Una nueva observación astronómica está ayudando a resolver uno de los grandes enigmas sobre la muerte de las estrellas masivas: por qué algunas explosiones generan chorros de materia y energía capaces de escapar al espacio, mientras que otras parecen quedar atrapadas dentro de la propia estrella o del material que la rodea. El fenómeno, conocido como “chorro ahogado” o choked jet, podría cambiar la forma en que entendemos ciertas supernovas y las explosiones más energéticas del Universo.

La investigación cobró fuerza tras el estudio de la supernova SN 2026gzf, detectada después de que la misión espacial china Einstein Probe registrara un breve destello de rayos X procedente de una galaxia situada a unos 500 millones de años luz de la Tierra. Los astrónomos lograron observar uno de los momentos más difíciles de capturar: la denominada ruptura de choque, cuando la onda generada en el interior de la estrella alcanza y atraviesa sus capas externas.

Una explosión que intenta escapar

Cuando una estrella masiva llega al final de su vida, su núcleo puede colapsar violentamente. Este proceso libera una enorme cantidad de energía y puede provocar una explosión de supernova. En algunos casos, el colapso también parece generar chorros extremadamente rápidos, capaces de desplazarse a velocidades cercanas a la de la luz.

Si esos chorros logran atravesar completamente la estrella y escapar al espacio, pueden estar relacionados con algunos de los fenómenos más violentos conocidos, como los estallidos de rayos gamma. Pero las observaciones de SN 2026gzf mostraron un escenario diferente: la estrella explotó con características asociadas a eventos muy energéticos, aunque no se detectó un chorro relativista escapando hacia el espacio.

La explicación que estudian los científicos es fascinante: el chorro pudo haberse formado, pero quedó atrapado.

La propia estrella puede convertirse en una prisión

Los investigadores plantean que el chorro podría haber sido frenado por las capas exteriores de la estrella o por una enorme cantidad de material expulsado alrededor de ella antes de la explosión final.

Es decir, la explosión puede producir una especie de escape extremadamente energético, pero la materia que rodea al núcleo puede impedir que ese escape llegue al espacio. El chorro pierde energía al chocar contra el material y termina depositándola dentro de la estrella o en su entorno inmediato.

Esta posibilidad ayuda a explicar por qué algunas estrellas aparentemente similares pueden terminar sus vidas de formas muy diferentes. Dos estrellas masivas pueden colapsar, generar explosiones violentas y, sin embargo, solo una producir un fenómeno observable de rayos gamma.

Un raro laboratorio para estudiar la muerte de una estrella

SN 2026gzf pertenece a una categoría conocida como supernova de tipo Ic de líneas anchas, asociada a explosiones en las que el material es expulsado a velocidades extraordinarias. Las observaciones indicaron que parte de la materia salió despedida a más del 10% de la velocidad de la luz.

La estrella progenitora era un objeto masivo que había perdido gran parte de sus capas externas antes de morir. Este tipo de estrella representa una de las etapas más extremas de la evolución estelar.

La detección del primer destello permitió a los astrónomos activar una campaña internacional de observación con telescopios espaciales y terrestres. Durante meses siguieron la evolución de la explosión en diferentes longitudes de onda, obteniendo uno de los registros más completos de la muerte de una estrella masiva.

¿Por qué es tan importante este descubrimiento?

La astronomía conoce desde hace décadas que algunas estrellas moribundas producen fenómenos mucho más energéticos que otras. Sin embargo, todavía no existe una explicación completa para determinar qué condiciones permiten que un chorro atraviese una estrella y cuáles provocan que quede atrapado.

El tamaño de la estrella, la densidad de sus capas externas, la cantidad de material que la rodea y las características de su núcleo podrían desempeñar un papel decisivo.

La nueva observación ofrece una posible conexión entre las supernovas convencionales y las explosiones asociadas con los chorros más extremos del Universo. En lugar de existir dos categorías completamente separadas, podría haber una amplia variedad de escenarios intermedios.

Una estrella puede morir de muchas maneras

Los descubrimientos recientes están demostrando que la muerte de una estrella masiva es mucho más compleja de lo que sugerían los modelos tradicionales. Algunas explosiones pueden formar estrellas de neutrones; otras, agujeros negros. Algunas lanzan chorros que atraviesan el espacio y otras pueden encerrar esa enorme energía dentro de su propio material.

Incluso se han encontrado indicios de estrellas que podrían colapsar directamente para formar un agujero negro sin producir una supernova convencional. Una investigación divulgada este año presentó evidencias observacionales de uno de estos procesos en la galaxia de Andrómeda.

El Universo continúa demostrando que una explosión estelar no siempre es simplemente una gigantesca detonación hacia el exterior. En algunos casos, la propia estrella y la materia que la rodea pueden convertirse en una barrera capaz de aprisionar parte de la energía más extrema jamás producida.

Comprender cómo y por qué ocurre este fenómeno permitirá a los científicos acercarse a una de las preguntas fundamentales de la astronomía moderna: qué sucede exactamente en los últimos segundos de vida de una estrella gigante antes de desaparecer para siempre.

Foto: NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory / NOIRLab / SLAC / AURA