Marte vuelve a sorprender a la comunidad científica. Un nuevo estudio basado en observaciones realizadas en Utopia Planitia encontró evidencias de que el planeta rojo pudo haber mantenido episodios de agua líquida en su superficie hace aproximadamente 757 millones de años, una fecha mucho más reciente de lo que sugerían las interpretaciones tradicionales sobre la desaparición de ambientes acuosos en Marte. El descubrimiento abre nuevas preguntas sobre la evolución climática del planeta y sobre cuánto tiempo pudieron existir condiciones potencialmente habitables.

La investigación se apoya en datos recogidos por Zhurong, el rover chino que exploró Utopia Planitia, una extensa llanura situada en el hemisferio norte marciano. Bajo una capa de arena, los instrumentos identificaron minerales hidratados y estructuras cristalinas compatibles con selenita, una variedad de yeso. Este tipo de depósito resulta especialmente relevante porque puede formarse en condiciones vinculadas a salmueras concentradas y a la evaporación de agua.

No se trata de un océano reciente, sino de episodios de salmuera

El hallazgo no significa que Marte tuviera un gran océano hace 757 millones de años. Los científicos proponen un escenario mucho más complejo: cuerpos de agua muy poco profundos, posiblemente cubiertos en parte por hielo, que aparecieron de forma intermitente. Para formar los minerales detectados habría sido necesario un volumen acumulado equivalente a entre 6,25 y 25 metros de agua, aunque la profundidad del líquido presente en cada episodio probablemente no habría superado aproximadamente un metro.

La hipótesis plantea que salmueras almacenadas bajo la superficie pudieron ascender gracias al calor asociado con procesos volcánicos. Una vez en el exterior, las bajas temperaturas marcianas habrían provocado la congelación progresiva del agua. Ese proceso concentraría las sales restantes y favorecería la formación de grandes cristales de yeso.

Una fecha que obliga a revisar la historia del agua en Marte

Durante décadas, numerosas investigaciones situaron la época más favorable para la presencia abundante de agua líquida en Marte hace miles de millones de años. La NASA ha documentado antiguos ríos, lagos y minerales que solo pueden formarse en presencia de agua, confirmando que el planeta tuvo un pasado mucho más húmedo que el actual.

El nuevo estudio no elimina esa historia anterior, pero añade un capítulo inesperado: incluso después de que Marte se hubiera convertido en un mundo frío y árido, algunas regiones podrían haber conservado o recuperado temporalmente condiciones capaces de producir agua líquida salada.

La edad aproximada de 757 millones de años fue estimada a partir del análisis y conteo de cráteres de la región estudiada. Si esta interpretación se confirma con futuras investigaciones, significaría que la actividad acuosa superficial persistió mucho más tiempo de lo que se pensaba.

¿Significa esto que hubo vida en Marte?

Por ahora, no existe evidencia de que estos depósitos demuestren la existencia de vida. Pero el agua líquida es uno de los principales elementos que los científicos consideran al estudiar la habitabilidad.

Las salmueras son ambientes extremos, pero en la Tierra existen microorganismos capaces de sobrevivir en aguas con altas concentraciones de sal. Por ello, la posibilidad de que Marte haya mantenido nichos acuosos durante épocas relativamente recientes de su historia geológica resulta científicamente muy importante.

Los grandes cristales identificados también podrían contener pequeñas inclusiones fluidas, es decir, diminutas cavidades capaces de conservar restos del líquido original. Si futuras misiones logran estudiar estos materiales directamente, podrían obtener información extraordinaria sobre la composición química del antiguo subsuelo marciano.

Utopia Planitia gana importancia para futuras misiones

El descubrimiento vuelve a colocar a Utopia Planitia entre las regiones de mayor interés científico de Marte. La zona podría conservar un archivo mineralógico de una etapa poco conocida del planeta: el período Amazónico, caracterizado por un Marte mucho más frío y seco que en sus primeros tiempos.

Zhurong operó durante 93 días marcianos de exploración activa antes de que sus actividades se vieran interrumpidas. Sin embargo, los datos obtenidos durante ese período continúan proporcionando información relevante años después de su misión sobre el terreno.

La gran pregunta ahora es cuánto tiempo sobrevivieron estos ambientes y cuántas regiones similares podrían permanecer ocultas bajo la superficie marciana.

Marte, que hoy aparece como un planeta helado, seco y aparentemente inhóspito, pudo haber sido mucho más dinámico de lo que imaginábamos. El hallazgo no demuestra que existiera vida hace 757 millones de años, pero sí fortalece la idea de que el agua —y con ella la posibilidad de ambientes habitables— pudo haber resistido en el planeta rojo hasta una época sorprendentemente reciente en términos geológicos.

Cada cristal encontrado bajo la arena podría ser, en cierto modo, una cápsula del tiempo: un pequeño registro de los últimos momentos en que el agua líquida todavía encontraba la manera de sobrevivir sobre la superficie de Marte.

Foto: NASA / CNSA / ilustrativa