El cometa periódico 220P/McNaught se ha convertido en una de las sorpresas astronómicas de 2026. Normalmente es un objeto extremadamente débil, observable únicamente con telescopios, pero dos inesperados estallidos de actividad lo hicieron miles de veces más brillante. Ahora, los científicos y aficionados siguen atentamente su evolución ante la posibilidad de que vuelva a sorprender durante su acercamiento a la Tierra en los próximos meses.

El comportamiento del cometa llamó especialmente la atención durante agosto. Observadores registraron un nuevo aumento repentino de su luminosidad, alcanzando valores cercanos a la magnitud 6,4, suficiente para que pudiera ser localizado con binoculares bajo condiciones favorables. Posteriormente, sin embargo, comenzó a perder brillo con rapidez, demostrando el carácter imprevisible de estos fenómenos.

Un objeto normalmente invisible que se volvió 20.000 veces más brillante

La NASA destacó recientemente que los dos estallidos registrados en 2026 hicieron que el cometa fuera aproximadamente 20.000 veces más brillante de lo habitual. Las imágenes obtenidas muestran una cabeza de tonalidad verdosa y una corta cola de polvo, características de la actividad producida cuando materiales del cometa son expulsados al espacio.

Pero la causa exacta de estos violentos cambios todavía no está completamente establecida. Entre las hipótesis consideradas se encuentra la liberación repentina de gases acumulados bajo la superficie o incluso pequeños procesos de fractura y reajuste interno, conocidos de forma coloquial como «terremotos cometarios». Cuando el material interior encuentra una vía de escape, puede expulsar gas y polvo, aumentando bruscamente la superficie que refleja la luz solar.

Las observaciones realizadas durante agosto muestran hasta qué punto puede cambiar rápidamente. Después de ser registrado cerca de la magnitud 6,4 el 7 de agosto, algunos observadores reportaron un descenso progresivo: alrededor de magnitud 6,9 el día 10, 7,6 el día 11 y aproximadamente 8,1 el 12 de agosto. Además del brillo, también cambió la apariencia de su coma y comenzó a apreciarse una estructura de cola.

Un visitante periódico entre Marte y Júpiter

A diferencia de los grandes cometas que aparecen una sola vez en generaciones, 220P/McNaught es un cometa periódico. Completa una vuelta alrededor del Sol en poco más de cinco años y desarrolla su trayectoria en una región que se extiende aproximadamente entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Su comportamiento actual es particularmente interesante porque el aumento de brillo no responde únicamente a su distancia del Sol. El cometa ha mostrado estallidos repentinos, una señal de que procesos internos están modificando temporalmente su actividad.

Para los astrónomos, este tipo de objeto representa una oportunidad excepcional. Un cometa débil puede pasar prácticamente inadvertido durante años, pero un estallido permite estudiar con mayor detalle el gas, el polvo y los materiales que emergen desde su interior.

Octubre podría traer una nueva oportunidad

La NASA informó que 220P/McNaught pasará a una distancia aproximada de una unidad astronómica de la Tierra durante octubre de 2026. Una unidad astronómica equivale, aproximadamente, a la distancia media entre nuestro planeta y el Sol.

Este acercamiento no representa ningún peligro para la Tierra. Sin embargo, podría ofrecer mejores condiciones para su observación científica. Después de ese período, se espera que el cometa vuelva a perder luminosidad a medida que continúe su viaje hacia la región más distante de su órbita.

La gran incógnita es si permanecerá relativamente estable o si volverá a experimentar otro episodio explosivo de actividad. Sus dos grandes estallidos de 2026 han demostrado que hacer predicciones sobre su brillo resulta especialmente difícil.

¿Puede volver a sorprender?

La respuesta es sí, aunque nadie puede afirmar cuándo ocurrirá.

Los cometas son cuerpos compuestos por hielo, polvo y materiales rocosos que conservan información sobre las primeras etapas del Sistema Solar. Cuando se acercan al Sol, el calentamiento puede activar zonas de su superficie y provocar la liberación de gases. Pero en ocasiones, la actividad no ocurre de manera gradual: una acumulación interna puede romper una capa superficial y generar una auténtica explosión de material.

Eso parece ser parte del misterio que rodea a 220P/McNaught. Los astrónomos continúan recopilando observaciones para comprender por qué un objeto que normalmente sería tan débil experimentó aumentos de brillo tan extraordinarios.

El cometa 220P/McNaught no amenaza a nuestro planeta, pero sí mantiene una promesa científica: volver a cambiar de manera inesperada. Su próximo acercamiento en octubre será seguido con especial atención, porque este pequeño visitante del Sistema Solar ya demostró dos veces este año que puede transformarse, en cuestión de días, de un objeto casi invisible en uno de los cometas más llamativos para los observadores del cielo.

Foto: Spilios Asimakopoulos / NASA APOD