Una demostración realizada en el mar del Coral, frente a la costa oriental de Australia, acaba de marcar un avance relevante en la navegación marítima: una embarcación logró determinar su posición sin utilizar GPS ni otras señales de navegación por satélite. El sistema, basado en sensores cuánticos capaces de medir las mínimas variaciones del campo gravitatorio terrestre, alcanzó una precisión del orden de una milla náutica y superó en más de diez veces el desempeño de los sistemas de respaldo convencionales evaluados en la prueba.

La tecnología fue desarrollada por la empresa australiana Q-CTRL y recibió el nombre de GravNav. A diferencia del GPS, que depende de señales enviadas desde satélites, el nuevo sistema funciona de manera pasiva. Su principio es sorprendente: la Tierra posee pequeñas variaciones en su campo gravitatorio de una región a otra, y esas diferencias pueden utilizarse como una especie de huella geográfica.

La gravedad como un mapa invisible

El sistema emplea un gravímetro cuántico, un instrumento extremadamente sensible capaz de detectar cambios muy pequeños en la aceleración de la gravedad. Durante la navegación, esas mediciones se comparan con mapas gravitatorios previamente elaborados.

De esta manera, el sistema puede ayudar a determinar dónde se encuentra la embarcación sin necesidad de recibir una señal desde el espacio. Durante la demostración, el sensor fue combinado con instrumentos de navegación inercial, que calculan el movimiento del barco pero pueden acumular errores con el paso del tiempo. La información gravitatoria permitió corregir ese desvío.

La prueba se realizó a bordo de una embarcación de aproximadamente 29 metros y cubrió una trayectoria marítima de 83 kilómetros, con las señales GNSS excluidas de la cadena de navegación utilizada para la demostración. El resultado mostró una precisión de posicionamiento del orden de una milla náutica, un dato significativo para una tecnología que no dependió de satélites durante el proceso de navegación.

¿Por qué buscar una alternativa al GPS?

El GPS y otros sistemas globales de navegación por satélite se han convertido en herramientas fundamentales para barcos, aviones, automóviles, teléfonos y operaciones militares. Sin embargo, sus señales pueden sufrir interferencias intencionales, bloqueos electrónicos o falsificación de la posición, conocida como spoofing.

En escenarios de conflicto o en determinadas zonas marítimas, esta vulnerabilidad se ha convertido en una preocupación creciente. Una tecnología capaz de navegar sin emitir ni recibir señales externas podría ofrecer una alternativa adicional cuando los sistemas satelitales no estén disponibles o hayan sido comprometidos.

Un desafío enorme: hacer funcionar la física cuántica en un barco

La navegación cuántica enfrenta un problema evidente: los sensores de alta sensibilidad deben operar en un entorno extremadamente inestable. Un barco está sometido constantemente a vibraciones, olas, aceleraciones y movimientos de inclinación.

Los investigadores lograron combinar el sensor cuántico con sistemas convencionales y herramientas de procesamiento avanzadas para compensar parte de esas perturbaciones. El experimento demostró que el equipo podía funcionar en una cabina de la embarcación sin requerir una infraestructura especializada de estabilización ambiental.

¿Puede reemplazar al GPS?

Por ahora, la respuesta es no de forma inmediata. El sistema continúa siendo una tecnología emergente y todavía debe superar importantes etapas antes de convertirse en un equipo habitual en barcos comerciales.

Además, la precisión anunciada debe entenderse correctamente. La comparación de “diez veces superior” corresponde al rendimiento frente a determinados sistemas de navegación de respaldo utilizados como referencia en la prueba, y no significa que el sistema cuántico sea, en todas las circunstancias, diez veces más preciso que cualquier receptor GPS moderno.

Sin embargo, el verdadero valor de esta tecnología está en otra característica: puede proporcionar una referencia de navegación cuando no existe ninguna señal externa disponible.

Una revolución que podría llegar también al MERCOSUR

El desarrollo abre perspectivas para países con extensas zonas marítimas y fluviales. Para Brasil, Argentina y Uruguay, cuyas economías dependen en gran medida del transporte marítimo, la navegación autónoma y resistente a interferencias podría convertirse en un campo tecnológico de creciente importancia.

También existen posibles aplicaciones en submarinos, embarcaciones de investigación, plataformas autónomas y operaciones desarrolladas en regiones donde la navegación por satélite pueda resultar vulnerable.

La gran apuesta de la navegación cuántica es transformar a la propia Tierra en una referencia para orientarse. En lugar de mirar hacia los satélites para saber dónde está un barco, el sistema analiza las diminutas variaciones de gravedad bajo su trayectoria. Lo que hasta hace poco parecía una idea de ciencia ficción acaba de ser probado en mar abierto y podría representar uno de los pasos más importantes hacia una navegación menos dependiente del GPS.

Foto: Q-CTRL / Infobae