¿Verdad o mito? Los días nublados afectan a nuestras articulaciones y provocan migraña

Los pacientes del neurólogo Werner Becker citaban a menudo un desencadenante común de sus migrañas: el tiempo.

Cuando llegaban las tormentas y bajaba la presión atmosférica, los síntomas de la migraña empeoraban. «He oído a algunos pacientes referirse a sí mismos como barómetros humanos», dice Becker, profesor emérito del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Facultad de Medicina Cumming de la Universidad de Calgary (Canadá).

Y no se trata sólo de pacientes con migraña. Aproximadamente dos tercios de los enfermos de artritis y fibromialgia declaran sentir más dolor articular y muscular cuando hay tormenta. Los cambios meteorológicos locales se asocian a menudo con un aumento del número de búsquedas por síntomas de dolor, y el 70 por ciento de los pacientes con dolor crónico afirman que alterarían sus planes debido al tiempo. Los cambios meteorológicos también están relacionados con efectos sobre la salud respiratoria y cardiaca.

A pesar de décadas de investigación sobre el tema, no se conoce bien el impacto del clima en el organismo. Aunque numerosos estudios han investigado la relación entre el dolor y la presión barométrica, los resultados han sido dispares. Algunos han llegado a la conclusión de que no existe una relación clara entre el tiempo atmosférico y las enfermedades crónicas. Esto puede ser frustrante para los pacientes, muchos de los cuales juran que su dolor empeora cuando cambia el tiempo, dice Becker.

Pero hay algunas formas de prevenir los efectos del tiempo sobre la salud. Esto es lo que sabemos sobre los efectos del tiempo en la salud y lo que puedes hacer al respecto.

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Cambios meteorológicos y migrañas

La comunidad científica aún no conoce la causa última de las migrañas, unos dolores de cabeza debilitantes que suelen ir acompañados de náuseas y sensibilidad a la luz. Los investigadores creen que una actividad cerebral anómala provoca el dolor y que algunos genes aumentan la propensión a los ataques.

La conexión entre las migrañas y el clima es igualmente misteriosa. En uno de los primeros estudios sobre este tema, Becker demostró que existía una relación entre los síntomas de la migraña y los vientos Chinook, unos vientos cálidos del oeste, de gran velocidad, específicos del noroeste de EE. UU. y Canadá, que se correlacionan con un descenso repentino de la presión atmosférica, o presión barométrica. El estudio reveló que entre el 30 y el 40 por ciento de los pacientes eran más propensos a sufrir episodios el día anterior o durante los vientos Chinook.

Pero otros estudios no han encontrado una correlación entre el tiempo atmosférico y la migraña, lo que enturbia el panorama.

Jan Hoffmann, neurólogo, especialista en migrañas y lector clínico en el King’s College de Londres (Reino Unido), especula que podría deberse a que los desencadenantes de la migraña no necesariamente la provocan. Hay docenas de desencadenantes de migraña conocidos, desde dormir mal hasta la abstinencia de cafeína, la mayoría de los cuales se asocian a cambios repentinos en las rutinas diarias, explica Hoffman. Pero los desencadenantes sólo aumentan la posibilidad de migraña, por lo que no está garantizado que una lluvia inminente vaya a provocarla.

Tampoco está claro el mecanismo biológico que relaciona la presión atmosférica con las migrañas. Basándose en estudios con roedores, los expertos creen que podría deberse a que los cambios de presión aumentan la actividad en determinadas zonas del cerebro. Del mismo modo, algunos estudios señalan que los cambios de presión en el oído medio podrían aumentar la actividad cerebral en zonas que controlan la coordinación y el equilibrio. Otras teorías postulan que los cambios en la presión barométrica también podrían constreñir los vasos sanguíneos y provocar cambios en el flujo de sangre al cerebro, lo que se sabe que agrava los síntomas del dolor de cabeza.

Hoffman afirma que los cambios de presión son probablemente la razón por la que los pacientes de migraña experimentan peores dolores de cabeza durante los días de mal tiempo. Añade, sin embargo, que es difícil desentrañar el impacto de la presión barométrica, la temperatura y la humedad, ya que las caídas de presión suelen ir acompañadas de las tres.

Qué hacer para mitigar las migrañas

Para adelantarse a las condiciones meteorológicas, Hoffmann recomienda a los pacientes que hagan todo lo posible por mantener unos horarios de sueño y alimentación coherentes, dormir lo suficiente y controlar el estrés. Es más fácil decirlo que hacerlo, dice, y es poco probable que detenga las migrañas por completo, pero «podría marcar la diferencia».

Cambios meteorológicos y dolor articular

La relación entre el dolor articular y el clima es igualmente compleja. Heather Bukiri, reumatóloga y profesora adjunta de la UCLA (Estados Unidos), afirma que aproximadamente dos tercios de sus pacientes con enfermedades inflamatorias de las articulaciones, como artritis y lupus, experimentan dolor articular relacionado con el clima.

Su experiencia clínica coincide con lo que se dice en la literatura sobre el dolor articular y el clima: varios estudios han demostrado que alrededor del 65% de los pacientes experimentan dolor articular cuando cambian las condiciones meteorológicas, concretamente cuando disminuye la presión barométrica, aumenta la humedad y baja la temperatura.

Pero mientras que la humedad y la temperatura se correlacionan de forma más consistente con los síntomas de dolor, Bukiri afirma que algunos estudios no han logrado encontrar una relación entre la presión barométrica y el dolor.

Eso puede deberse a que muchos de los estudios sobre el tema se realizan en una escala temporal corta y se basan en los autoinformes de los pacientes, dice Bukiri. «No es como si pusieras a los pacientes en un entorno controlado y les dijeras que hicieran lo mismo todos los días, así que eso crea problemas cuando intentas generar resultados validados».

Bukiri dice que hay algunas teorías de por qué los cambios en la presión barométrica podrían causar dolor en las articulaciones. Una es que los espacios entre nuestras articulaciones son espacios confinados con una presión ligeramente negativa, y cualquier cambio de presión fuera del cuerpo puede hacer que este espacio se expanda o contraiga, causando dolor.

Qué para mitigar el dolor articular

Para prevenir el dolor relacionado con el clima, Bukiri dice que los pacientes deben hacer todo lo posible por mantener el ambiente de su casa cálido y seco, y tomar analgésicos de forma preventiva para aliviar los síntomas. Pero lo más importante es que los pacientes se aseguren de estirarse y moverse durante los días de tormenta y humedad. «Es una de las mejores cosas que pueden hacer para mantener sus articulaciones», afirma.

Cambios meteorológicos y enfermedades cardiovasculares

La presión barométrica también tiene un impacto mensurable en la salud cardiovascular y respiratoria, dice Patricia Best, cardióloga y especialista en enfermedades coronarias de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Clínica Mayo, en Estados Unidos. Explica que la mayoría de los estudios sobre el tema han analizado a personas que van de excursión o viajan a mayores altitudes, donde la presión atmosférica suele ser más baja.

«A mayor altitud, inmediatamente se producen cambios fisiológicos», afirma Best. «Se produce un aumento de la presión sanguínea y de la viscosidad de la sangre y una mayor presión sobre las arterias pulmonares».

Los cambios de temperatura también tienen efectos importantes. Los estudios demuestran que tanto las temperaturas excesivamente cálidas como las frías pueden causar un número de muertes por infarto de miocardio e ictus superior al normal, explica Best. Mientras que el calor excesivo se asocia a un aumento de 2,2 veces en el número de muertes, el frío excesivo es mucho más mortífero para las personas con enfermedades cardiovasculares, ya que se asocia a un aumento de 9,1 veces en el número de muertes. No está claro por qué, pero podría deberse a que al organismo le cuesta más adaptarse al frío.

«El cuerpo se esfuerza mucho por regular la temperatura», dice Best, y explica que las bajas temperaturas hacen que los vasos sanguíneos de brazos y piernas se contraigan, ya que el cuerpo desvía la sangre a los órganos más importantes, como el cerebro. Esta constricción provoca un aumento de la presión arterial y del grosor de la sangre, y si padeces una enfermedad cardiovascular, podría aumentar la probabilidad de sufrir un infarto. En cambio, con el calor extremo, el cuerpo empieza a bombear más sangre a la piel, lo que puede hacer que el corazón trabaje más de la cuenta. La situación es aún peor cuando se combinan una presión barométrica baja y temperaturas frías. Los estudios demuestran que los cambios meteorológicos rápidos que vienen acompañados tanto de cambios en la presión atmosférica como en la temperatura tienen un mayor impacto en las enfermedades cardiovasculares en conjunto que cualquiera de los dos parámetros por separado

Se sabe menos sobre cómo perciben los cuerpos los cambios de presión barométrica, pero hay algunas teorías. Best afirma que los descensos de la presión atmosférica van acompañados de descensos del oxígeno, por lo que especula que esto podría obligar al corazón a trabajar más para llevar oxígeno a los órganos y músculos.

Qué hacer para mitigar el impacto en las enferemedades cardiovasculares

Los expertos sugieren que los pacientes con enfermedades cardiovasculares hagan todo lo posible por mantenerse abrigados cuando llegue el frío y tengan precaución cuando viajen a zonas de mayor altitud. «En alguien con una salud cardiovascular normal, no es un gran problema. Pero si tienes bloqueos en las arterias del corazón, puede ser peligroso», dice Best. Aunque tu cuerpo acabará adaptándose a una presión barométrica más baja, añade, «debes tomártelo con calma los dos primeros días.»

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.