Marte volvió a plantear un enigma a los científicos. El rover Curiosity de la NASA encontró una serie de pequeños agujeros, anchos y poco profundos, en una zona de la superficie marciana cuya formación no ha podido ser explicada hasta ahora. Las estructuras fueron observadas mientras el vehículo ascendía por Valle Grande, un amplio valle que atraviesa las capas ricas en sulfatos del monte Sharp, dentro del cráter Gale.

El hallazgo resulta llamativo porque los agujeros de pequeño tamaño no son algo excepcional en Marte. El planeta posee una superficie marcada durante miles de millones de años por impactos de meteoritos, procesos de erosión y cambios geológicos. Sin embargo, estas nuevas cavidades presentan características que no encajan fácilmente con los mecanismos que los investigadores suelen utilizar para explicar otros agujeros observados anteriormente.

Una de las estructuras fotografiadas por Curiosity tiene aproximadamente un centímetro de diámetro. A simple vista puede parecer una pequeña depresión en una roca, pero su forma es precisamente lo que ha llamado la atención de los investigadores: son cavidades relativamente anchas y superficiales, diferentes de los agujeros más profundos o de las marcas que normalmente dejan los impactos.

¿Por qué estos agujeros son diferentes?

En muchas rocas marcianas, pequeñas cavidades pueden formarse cuando materiales más resistentes quedan incrustados dentro de una roca que se erosiona con mayor facilidad. Un guijarro, un nódulo mineral o una inclusión pueden resistir durante más tiempo la acción de la erosión; cuando finalmente desaparecen o quedan expuestos, dejan detrás una pequeña cavidad.

Pero en las nuevas estructuras observadas en Valle Grande, los científicos no encontraron una explicación evidente de este tipo. Tampoco se observaron alrededor de los agujeros acumulaciones de piedras o restos minerales que permitan identificar con facilidad el proceso que los produjo.

Eso no significa que se haya descubierto un fenómeno imposible o que exista necesariamente un proceso desconocido en Marte. Significa, por ahora, que los datos disponibles no son suficientes para determinar cuál fue el mecanismo responsable.

Curiosity encontró el misterio mientras ascendía el monte Sharp

El descubrimiento se produjo durante una etapa especialmente importante de la misión. Curiosity lleva explorando Marte desde 2012 y actualmente asciende por el monte Sharp, una montaña de aproximadamente cinco kilómetros de altura que se encuentra en el centro del cráter Gale.

En agosto de 2026, el rover alcanzó además un hito importante: consiguió un kilómetro de ganancia de elevación desde el comienzo de su recorrido dentro del cráter. En ese momento se encontraba explorando Valle Grande, una región que permite estudiar sucesivas capas geológicas expuestas en las laderas del monte.

La importancia científica de esta zona está relacionada con su composición. Curiosity está atravesando capas ricas en sulfatos que pueden conservar información sobre cómo evolucionó Marte desde un planeta que tuvo ambientes más húmedos hacia el mundo frío y seco que conocemos actualmente.

Por eso, cada textura, fractura, mineral o cavidad que aparece en las rocas puede aportar información sobre las condiciones ambientales que existieron hace miles de millones de años.

No es el primer misterio encontrado por Curiosity

El rover ya ha encontrado numerosas estructuras que inicialmente desconcertaron a los investigadores. En los últimos meses, Curiosity identificó en Valle Grande fracturas poligonales con patrones similares a panales, además de otras formaciones geológicas inusuales.

También ha estudiado las denominadas formaciones “boxwork”, un entramado de crestas y depresiones que se extiende por grandes áreas del terreno. Las investigaciones realizadas con Curiosity proporcionaron evidencias de que antiguas aguas subterráneas circularon por fracturas de la roca y dejaron minerales que posteriormente protegieron determinadas zonas frente a la erosión.

Ese antecedente es importante porque demuestra que una estructura aparentemente extraña puede terminar teniendo una explicación geológica relacionada con el agua que existió en Marte en un pasado remoto.

En el caso de los nuevos agujeros, sin embargo, los científicos todavía no disponen de suficientes pruebas para establecer una conclusión semejante.

¿Podría tener relación con el agua?

Es una de las posibilidades que deberá investigarse, pero sería prematuro afirmar que los agujeros fueron producidos por agua.

Marte conserva numerosas evidencias de que en el pasado tuvo ríos, lagos y circulación de agua subterránea. Curiosity ha encontrado minerales y estructuras que indican que el agua modificó diferentes regiones del cráter Gale durante períodos prolongados.

Pero la forma concreta de estas nuevas cavidades no permite todavía atribuirles un origen determinado. Los científicos necesitan comparar las imágenes, la composición de las rocas y la distribución de las cavidades para saber si existe una relación entre ellas y antiguos procesos de erosión o alteración química.

La NASA está utilizando los instrumentos de Curiosity para buscar respuestas

Curiosity cuenta con varios instrumentos capaces de estudiar las rocas desde diferentes perspectivas. Entre ellos se encuentran la cámara MAHLI, instalada en el brazo robótico y capaz de obtener imágenes de muy alta resolución, y las cámaras Mastcam, montadas en el mástil del rover.

Estas herramientas permiten analizar la geometría de las cavidades y elaborar modelos de la superficie. Otros instrumentos del rover pueden estudiar la composición química y mineralógica de las rocas que las rodean.

La combinación de esos datos podría determinar si los agujeros están asociados con determinadas capas minerales, con diferencias en la dureza de la roca, con antiguos procesos de alteración o con algún mecanismo de erosión todavía no identificado.

Marte todavía puede sorprender después de 14 años

La longevidad de Curiosity hace que el descubrimiento sea todavía más significativo. El rover lleva 14 años explorando la superficie marciana y ha recorrido una parte considerable del cráter Gale, pero continúa encontrando terrenos y estructuras que no habían sido observados de cerca.

La propia NASA ha destacado que las observaciones realizadas en Valle Grande están permitiendo estudiar nuevas unidades geológicas a medida que Curiosity gana altura en el monte Sharp.

Los agujeros tampoco deben confundirse con otros grandes “pozos” marcianos conocidos. Algunas estructuras observadas desde órbita en regiones volcánicas, por ejemplo, podrían corresponder a tragaluces de antiguos tubos de lava, es decir, cavidades subterráneas cuyo techo se derrumbó. Esos fenómenos son mucho mayores y tienen características completamente diferentes de las pequeñas depresiones encontradas ahora por Curiosity.

Tampoco existe evidencia que permita relacionar estos nuevos agujeros con vida extraterrestre. La explicación científica continúa siendo geológica y está abierta a investigación.

Un pequeño agujero puede guardar una gran historia

La verdadera importancia del descubrimiento está precisamente en lo que todavía no se sabe. Una cavidad de apenas un centímetro puede parecer insignificante frente a los enormes cañones y volcanes de Marte, pero su forma y su relación con la roca pueden revelar cómo se transformó el planeta durante millones o incluso miles de millones de años.

Los científicos deberán determinar si se trata de una forma particular de erosión, de una característica mineral, de un proceso relacionado con antiguos fluidos o de una combinación de factores.

Por ahora, NASA no tiene una respuesta definitiva. Y esa incertidumbre es precisamente lo que convierte a estas pequeñas cavidades en un nuevo objetivo científico. Curiosity continúa ascendiendo el monte Sharp mientras sus instrumentos examinan cada detalle del terreno. Después de más de una década en Marte, el viejo explorador vuelve a demostrar que el planeta rojo todavía conserva secretos capaces de sorprender incluso a quienes llevan años estudiándolo.

Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS