Una nueva especie de planta descubierta en un parque nacional del oeste de Tailandia sorprendió a los científicos por una característica poco común: no tiene hojas, carece de clorofila y no necesita la luz solar para producir su alimento. La especie fue bautizada como Thismia daemona y pertenece a un grupo conocido como “linternas de hadas”. El descubrimiento fue realizado por botánicos de la Universidad de Chulalongkorn y de la Universidad Príncipe de Songkla y publicado en agosto de 2026 en la revista científica PhytoKeys.

La planta fue localizada en el Parque Nacional Thong Pha Phum, en el oeste de Tailandia, a una altitud cercana a los 1.000 metros. El lugar constituye un ambiente inusual para el género Thismia, cuyos representantes suelen encontrarse en bosques tropicales húmedos y de menor altitud. En este caso, los investigadores encontraron la población en un bosque montano perennifolio estacionalmente seco.

Una planta que no necesita la luz del Sol

La particularidad más sorprendente de Thismia daemona está en su forma de alimentarse. Al no tener clorofila, no puede realizar fotosíntesis y, por lo tanto, no depende de la luz solar para producir materia orgánica como lo hacen la mayoría de las plantas.

Su supervivencia depende de una relación con hongos que viven en el suelo. La planta obtiene de ellos carbono y otros nutrientes, un mecanismo conocido como micoheterotrofía. Por esa razón, gran parte de su ciclo de vida transcurre escondida entre la materia vegetal en descomposición que cubre el suelo del bosque.

La estrategia también explica por qué este tipo de plantas puede pasar desapercibido durante largos períodos. Los investigadores prácticamente no pueden encontrarla observando el follaje del bosque, porque la especie no presenta hojas visibles como las plantas convencionales. Su presencia se hace mucho más evidente durante las etapas de floración y fructificación, cuando emerge brevemente de su entorno subterráneo.

¿Por qué la llaman “flor del diablo”?

El nombre científico daemona no fue elegido al azar. La flor presenta una apariencia extraordinariamente llamativa: es predominantemente negra, tiene estructuras semejantes a pequeños cuernos y exhibe zonas rojizas y anaranjadas en la parte inferior.

Los investigadores asociaron esos colores con la imagen de unos ojos brillantes y la estructura superior con una apariencia demoníaca. De allí surgió la denominación popular de “flor del diablo”. El equipo explicó que el nombre buscaba reflejar precisamente la apariencia oscura y enigmática de la especie.

Sin embargo, detrás de su aspecto casi fantástico existe una adaptación biológica extremadamente especializada. Su vida oculta, la ausencia de hojas y su dependencia de los hongos hacen que la planta tenga un ciclo completamente diferente al de las especies vegetales que dominan visualmente los bosques.

Menos de 50 ejemplares conocidos

El descubrimiento también genera preocupación. Hasta ahora, los científicos solo han encontrado una población de Thismia daemona, formada por menos de 50 individuos y concentrada en un área inferior al tamaño de una cancha de fútbol.

Debido a esta distribución extremadamente limitada y al reducido número de ejemplares conocidos, los investigadores evaluaron provisionalmente a la especie como en peligro crítico de extinción. Esta valoración es preliminar y no debe confundirse con una incorporación oficial a la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

El riesgo aumenta porque la población se encuentra dentro de un parque nacional que recibe visitantes. Aunque la protección legal del área ofrece una barrera importante frente a la destrucción del hábitat, una especie que depende de un microhábitat tan específico puede ser especialmente vulnerable a modificaciones del suelo, alteraciones de la vegetación y perturbaciones del ecosistema.

Un descubrimiento que amplía el mapa de la biodiversidad asiática

La identificación de Thismia daemona también tiene importancia para la botánica regional. Con esta especie, Tailandia pasó a tener 16 especies conocidas del género Thismia. Además, el hallazgo amplía hacia el norte la distribución conocida de la sección Geomitra, que anteriormente había sido registrada en la península de Malasia, Borneo y Sumatra.

Esto demuestra que todavía existen especies desconocidas incluso en regiones que llevan décadas siendo estudiadas por científicos. Los bosques tropicales y montanos del sudeste asiático continúan funcionando como enormes reservorios de biodiversidad, donde organismos diminutos y de ciclos de vida poco visibles pueden permanecer sin ser identificados durante mucho tiempo.

Para los investigadores, encontrar una nueva especie no representa solamente añadir un nombre a una lista. También permite comprender mejor cómo evolucionaron las plantas, cómo interactúan con los hongos del suelo y qué mecanismos utilizan algunos organismos para sobrevivir en condiciones que resultarían imposibles para otras especies.

El desafío ahora es conservarla

El descubrimiento de Thismia daemona llega acompañado de una advertencia: conocer una especie no garantiza que pueda sobrevivir. Cuando una población está formada por menos de 50 individuos y ocupa un territorio extremadamente reducido, cualquier alteración del ecosistema puede tener consecuencias importantes.

El investigador Sahut Chantanaorrapint destacó la necesidad de involucrar a las comunidades locales en la conservación. La propuesta apunta a proteger el microhábitat de la especie al mismo tiempo que se promueve un turismo sostenible que permita valorar la biodiversidad sin destruirla.

La “flor del diablo” es, en ese sentido, una paradoja de la naturaleza. Su apariencia parece salida de una película de fantasía, pero su verdadero misterio está debajo de la tierra: una planta sin hojas, sin clorofila y sin necesidad de luz solar que depende de una alianza con hongos para sobrevivir.

Y quizás lo más sorprendente sea que los científicos apenas están comenzando a descubrir qué otras formas de vida permanecen ocultas en los bosques de Tailandia.

Foto: Sahut Chantanaorrapint / PhytoKeys