Hace 25 años, la mañana del 11 de septiembre de 2001 comenzó como una jornada normal en Estados Unidos y terminó con casi 3.000 personas asesinadas, dos de los edificios más emblemáticos de Nueva York destruidos y una transformación profunda de la política internacional. Cuatro aviones comerciales fueron secuestrados por 19 integrantes de Al Qaeda y utilizados como armas contra objetivos civiles, económicos y militares.

El ataque fue cuidadosamente preparado durante meses. Los 19 secuestradores habían recibido entrenamiento de Al Qaeda y todos llegaron a Estados Unidos antes de los atentados. Tres de los pilotos —Mohamed Atta, Marwan al-Shehhi y Ziad Jarrah— estaban vinculados a una célula de Al Qaeda radicada en Hamburgo, Alemania, y los cuatro pilotos habían recibido formación de vuelo en territorio estadounidense.

La mañana del 11 de septiembre, los terroristas abordaron cuatro vuelos comerciales que partían de la costa este con destino a California. Utilizaron armas pequeñas, incluidos cuchillos y cortadores de cajas, para tomar el control de las aeronaves y someter a pasajeros y tripulaciones. Posteriormente desviaron los aviones hacia objetivos previamente seleccionados.

08:46: el primer impacto

A las 8:46 de la mañana, el vuelo 11 de American Airlines se estrelló contra la Torre Norte del World Trade Center, en Manhattan. El Boeing 767 había partido de Boston con destino a Los Ángeles y llevaba pasajeros y tripulación cuando fue convertido en el primer proyectil de la operación terrorista.

Durante los primeros minutos, muchas personas pensaron que se trataba de un accidente aéreo. La situación cambió 17 minutos después.

A las 9:03, el vuelo 175 de United Airlines impactó contra la Torre Sur. Las imágenes fueron transmitidas en directo por televisión y millones de personas comprendieron entonces que Estados Unidos estaba sufriendo un ataque coordinado.

La destrucción de las Torres Gemelas no fue inmediata. Los impactos provocaron enormes incendios y dañaron gravemente las estructuras. A las 9:59 cayó la Torre Sur y, a las 10:28, la Torre Norte se desplomó.

El Pentágono también fue atacado

Mientras Nueva York enfrentaba el desastre, otro avión se dirigía hacia Washington.

A las 9:37, el vuelo 77 de American Airlines impactó contra el Pentágono, sede del Departamento de Defensa de Estados Unidos, en Arlington, Virginia. El avión atravesó una parte del edificio y provocó un incendio de enormes proporciones. Murieron las personas que se encontraban a bordo y numerosas víctimas dentro del Pentágono.

El objetivo elegido tenía un enorme valor simbólico: después de atacar el principal centro financiero estadounidense en Nueva York, los terroristas habían golpeado directamente el corazón militar del país.

El cuarto avión y la rebelión de los pasajeros

El cuarto avión secuestrado, el vuelo 93 de United Airlines, partió de Newark con destino a San Francisco.

Pero su historia fue diferente.

Los pasajeros comenzaron a recibir información mediante llamadas telefónicas sobre los otros ataques y comprendieron que el avión probablemente también sería utilizado contra un objetivo en tierra. Un grupo de pasajeros y tripulantes decidió enfrentarse a los secuestradores.

La rebelión impidió que los terroristas alcanzaran el objetivo que tenían previsto. El avión terminó estrellándose a las 10:03 en un campo cerca de Shanksville, Pensilvania. No hubo supervivientes, pero los pasajeros evitaron que la aeronave llegara a su destino previsto.

2.977 víctimas

El balance oficial de las víctimas de los atentados del 11 de septiembre es de 2.977 personas, sin contar a los 19 terroristas.

Las víctimas procedían de 90 países. En Nueva York murieron 2.753 personas; otras 184 fallecieron en el Pentágono y 40 perdieron la vida en el vuelo 93.

Entre ellas había trabajadores de las Torres Gemelas, bomberos, policías, empleados de servicios de emergencia, pasajeros de los cuatro aviones y personas que simplemente se encontraban en las inmediaciones.

La magnitud de la tragedia convirtió aquella jornada en el ataque extranjero con mayor número de víctimas mortales sufrido en territorio estadounidense.

¿Quién organizó los atentados?

Las investigaciones estadounidenses determinaron que los 19 secuestradores estaban vinculados y habían sido entrenados por Al Qaeda, la organización terrorista liderada entonces por Osama bin Laden.

Los integrantes procedían principalmente de Arabia Saudita: 15 eran ciudadanos saudíes. Otros procedían de Emiratos Árabes Unidos, Egipto y Líbano. La mayoría tenía entre 20 y 29 años.

La planificación tuvo como objetivo convertir aviones comerciales en armas y atacar símbolos del poder estadounidense. El Memorial y Museo del 11 de Septiembre señala que Al Qaeda buscaba golpear símbolos del poder militar, político y económico de Estados Unidos.

De los atentados a la guerra contra el terrorismo

El 11 de septiembre no terminó cuando se apagaron los incendios. Sus consecuencias se extendieron durante décadas.

Estados Unidos inició una gigantesca investigación, denominada PENTTBOM, que se convirtió en la mayor investigación criminal de la historia del FBI. Más de la mitad de los agentes de la institución llegaron a trabajar en distintas etapas para identificar a los responsables y determinar quién había colaborado con ellos. La investigación acumuló cientos de miles de pistas.

El Gobierno estadounidense también inició operaciones militares en Afganistán contra Al Qaeda y sus aliados. La persecución de Osama bin Laden se prolongó durante años. Finalmente, fuerzas especiales estadounidenses lo localizaron y mataron en Pakistán el 2 de mayo de 2011.

El atentado también modificó profundamente los controles aeroportuarios, las políticas de inteligencia, la cooperación internacional contra el terrorismo y la seguridad nacional de numerosos países.

Una tragedia que todavía no terminó

Las consecuencias humanas tampoco finalizaron aquel día. Miles de bomberos, policías, trabajadores de rescate y personas que participaron en las tareas posteriores estuvieron expuestos durante meses a polvo, humo y sustancias tóxicas en la zona del World Trade Center.

El FBI señala que numerosos primeros intervinientes continúan sufriendo problemas de salud relacionados con las condiciones tóxicas a las que estuvieron expuestos después de los ataques.

Por eso, recordar el 11 de septiembre no significa únicamente recordar el momento en que cuatro aviones fueron secuestrados. También significa recordar a las víctimas, a quienes intentaron salvarlas y a las familias que durante 25 años han vivido con las consecuencias de aquella mañana.

A las 8:46 comenzó uno de los episodios más traumáticos del siglo XXI. En menos de dos horas, cuatro aviones habían sido convertidos en armas, las Torres Gemelas habían desaparecido, el Pentágono estaba en llamas y miles de familias habían perdido a sus seres queridos. Un cuarto de siglo después, el 11 de septiembre continúa siendo una fecha que marcó un antes y un después no solo para Estados Unidos, sino para el mundo entero.

Foto: Archivo / AP