Un estudio realizado en Panamá volvió a poner sobre la mesa un problema sanitario que puede permanecer oculto durante años: miles de personas pueden portar una infección de transmisión sexual sin presentar síntomas visibles. La situación no se limita a Panamá. Datos de organismos sanitarios internacionales y de los propios ministerios de Salud muestran que varios países latinoamericanos enfrentan dificultades similares para detectar clamidia, gonorrea, sífilis y otras ITS antes de que produzcan complicaciones o sean transmitidas a otras personas.

La investigación panameña, denominada “La carga oculta de las ITS en Panamá”, fue realizada por AHF Panamá y el Departamento de Microbiología Humana de la Facultad de Medicina de la Universidad de Panamá. Incluyó a 308 personas captadas en servicios comunitarios de detección de VIH e ITS. Los investigadores utilizaron pruebas serológicas y métodos de diagnóstico molecular. El resultado más llamativo fue que el 32,5% de los participantes presentó VIH y/o alguna ITS, mientras que el 21,4% tenía al menos un patógeno detectable en el panel molecular considerado clínicamente interpretable.

El estudio no significa que el 32,5% de toda la población panameña tenga una ITS. Se trata de una cohorte específica de personas que acudieron a servicios comunitarios de tamizaje, por lo que sus resultados no pueden extrapolarse directamente a toda la población. Pero sí demuestra que existe una proporción considerable de infecciones que puede permanecer fuera del radar cuando el diagnóstico depende exclusivamente de que aparezcan síntomas.

¿Qué ocurre en el resto de América Latina?

La respuesta regional es preocupante. La OPS estima que aproximadamente 38 millones de personas sexualmente activas de entre 15 y 49 años en las Américas tienen alguna de las cuatro ITS curables principales: clamidia, gonorrea, sífilis o tricomoniasis. La propia organización advierte que muchas personas infectadas no presentan síntomas evidentes.

La OMS reforzó recientemente la posibilidad de comparar esta situación entre países. En julio de 2026 puso en funcionamiento su primer gran banco mundial de datos sobre prevalencia de ITS, que reúne estudios realizados desde 2010 y actualmente contempla clamidia, gonorrea, sífilis, tricomoniasis y herpes simple tipo 2. La base reúne 766 estudios y 2.453 puntos de datos, aunque las cifras dependen de la población estudiada y del método utilizado.

Por eso, no sería correcto elaborar un ranking diciendo simplemente qué país “tiene más ITS”. Los estudios disponibles no utilizan siempre la misma población, edad, método de diagnóstico ni período. Lo que sí puede afirmarse es que el problema está extendido por prácticamente toda la región.

Brasil: la clamidia puede avanzar sin que la persona lo sepa

Brasil es un ejemplo especialmente importante para el Mercosur. El Ministerio de Salud reconoce que la mayoría de los casos de clamidia son asintomáticos, particularmente entre las mujeres, y señala que la infección puede producir complicaciones como infertilidad, dolor pélvico crónico y embarazo ectópico cuando no se diagnostica y trata.

El propio Ministerio brasileño advierte además que una persona puede tener y transmitir una ITS sin presentar señales o síntomas, razón por la cual Brasil utiliza oficialmente el término “infección de transmisión sexual” en lugar de “enfermedad de transmisión sexual”.

Existe, además, una limitación importante: la clamidia no es una enfermedad de notificación obligatoria en Brasil, por lo que el Ministerio de Salud reconoce que no dispone de una cifra epidemiológica nacional completa. Esto significa que la ausencia de grandes números oficiales no necesariamente equivale a ausencia de la infección.

Argentina: el propio sistema sanitario advierte que pueden no existir síntomas

Argentina también reconoce oficialmente el carácter silencioso de muchas ITS. El Ministerio de Salud señala que no todas las infecciones producen síntomas, molestias o lesiones visibles y enumera entre las principales la sífilis, gonorrea y clamidiasis, además de hepatitis, herpes y VPH.

Esto es particularmente relevante porque una persona que se siente completamente saludable puede no considerar necesario realizarse una prueba. En consecuencia, una infección puede mantenerse sin diagnóstico y continuar transmitiéndose.

Argentina también está reforzando su estrategia frente a la transmisión maternoinfantil. En agosto de 2026, por ejemplo, la OPS informó sobre la implementación de la estrategia ETMI Plus, destinada a eliminar la transmisión maternoinfantil del VIH, la sífilis, la hepatitis B y el Chagas.

Colombia: sífilis, gonorrea y clamidia forman parte del problema

El Ministerio de Salud colombiano incluye entre las ITS de importancia sanitaria a sífilis, gonorrea, clamidia, tricomoniasis, hepatitis B, herpes, VPH y VIH. El organismo recuerda que estas infecciones se transmiten principalmente mediante relaciones sexuales sin protección.

Colombia, además, forma parte de los países que están trabajando con la OPS en estrategias de eliminación de enfermedades transmisibles. La organización incluyó un Plan Nacional de Eliminación y Erradicación de Enfermedades Transmisibles de Colombia 2025–2031, dentro de una estrategia más amplia de la región.

Paraguay: la vigilancia también enfrenta el desafío de las infecciones silenciosas

En Paraguay el problema tampoco debe interpretarse únicamente a partir de los casos que llegan a los servicios sanitarios con síntomas. La característica fundamental de varias ITS es precisamente que pueden permanecer sin manifestaciones clínicas.

Esto convierte al diagnóstico activo en una herramienta fundamental, especialmente en poblaciones con mayor exposición, durante el embarazo y ante la presencia de una pareja diagnosticada. El desafío consiste en que el sistema sanitario no espere únicamente a que aparezcan lesiones, dolor, secreciones u otras señales.

Chile y Uruguay tampoco quedan fuera

Chile y Uruguay forman parte del mismo escenario epidemiológico regional. En ambos países se mantienen programas de vigilancia, diagnóstico y tratamiento de ITS, mientras que la sífilis y otras infecciones continúan siendo objeto de seguimiento sanitario.

La ausencia de un gran estudio nacional reciente que permita comparar directamente sus tasas con Panamá no permite afirmar que tengan exactamente la misma prevalencia que el estudio panameño. Esta distinción es importante: una cosa es demostrar que una infección existe y otra determinar qué porcentaje de la población la tiene.

La gran alarma regional: la sífilis

Si existe una infección que actualmente merece una atención especial en América Latina es la sífilis.

La OPS actualizó en abril de 2026 sus estimaciones y calculó que durante 2024 se produjeron 4,2 millones de nuevos casos de sífilis en las Américas, unos 500.000 más que en 2022, equivalente a un incremento del 15%. Aproximadamente el 90% de esos nuevos casos se concentró en América Latina y el Caribe.

La organización advierte que la región presenta actualmente las tasas de sífilis más altas del mundo y una tendencia creciente tanto de sífilis adquirida como de sífilis congénita.

Esto transforma el problema en algo mucho mayor que una cuestión de salud sexual individual. Una infección no detectada puede afectar la fertilidad, producir complicaciones durante el embarazo y transmitirse al recién nacido.

El problema no es solamente tener una ITS: es no saber que se tiene

La investigación de Panamá pone el foco precisamente en este punto.

Una persona puede sentirse saludable, no tener dolor, no presentar lesiones y no observar ninguna alteración evidente y, aun así, estar infectada. La OPS confirma que la mayoría de las personas con algunas ITS puede no presentar síntomas obvios, mientras que esas infecciones continúan teniendo capacidad de transmisión.

Por eso, el desafío sanitario de América Latina no consiste solamente en aumentar el número de tratamientos. También implica ampliar el tamizaje, las pruebas moleculares, el diagnóstico temprano, el seguimiento de las parejas y el acceso rápido al tratamiento.

Panamá ya está planteando justamente esa necesidad: ampliar progresivamente las capacidades de diagnóstico, prevención, tratamiento y seguimiento. Entre las herramientas mencionadas por las autoridades figuran preservativos, vacunación, consejería y PrEP para la prevención del VIH.

Una advertencia para el Mercosur

Para los países del Mercosur, el mensaje del estudio panameño es particularmente relevante: no se puede medir la magnitud real de las ITS únicamente contando a las personas que llegan al hospital con síntomas.

Brasil reconoce oficialmente que la mayoría de las mujeres con clamidia no presenta síntomas; Argentina advierte que muchas ITS pueden no producir manifestaciones visibles; Colombia mantiene programas específicos para sífilis, gonorrea, clamidia y otras infecciones; y Paraguay y Uruguay enfrentan el mismo desafío regional de ampliar prevención y diagnóstico.

La nueva base mundial de la OMS puede ayudar precisamente a comparar mejor estas situaciones en los próximos años, porque reúne estudios realizados con criterios estandarizados y permite analizar diferentes países y poblaciones.

La principal conclusión del caso panameño no es que Panamá tenga una epidemia oculta que los demás países no poseen. Es que América Latina necesita mirar con mayor atención aquello que no aparece a simple vista. Las ITS silenciosas pueden circular durante meses o años sin que la persona conozca su diagnóstico, y esa invisibilidad representa uno de los mayores obstáculos para controlar la transmisión.

Para los ciudadanos, el mensaje sanitario es sencillo: no tener síntomas no significa necesariamente estar libre de una ITS. Las pruebas, la prevención y la consulta médica son las herramientas que permiten transformar una infección silenciosa en una infección detectada y tratable.

Foto: Ministerio de Salud de Panamá / Infobae

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