Reino Unido: restos humanos, monedas romanas y defensas de guerra, el enigma de Whitechapel Mount en Londres

Durante siglos, una enorme colina artificial dominó el paisaje del East End de Londres y terminó desapareciendo casi por completo sin que los historiadores pudieran establecer con certeza cómo se había formado. Whitechapel Mount llegó a alcanzar entre 21 y 24 metros de altura y fue asociado con distintas teorías: desde un antiguo vertedero urbano y un posible cementerio de víctimas de la peste hasta depósitos de escombros y estructuras vinculadas con las defensas construidas durante las guerras civiles inglesas.

El montículo se encontraba en el área de Whitechapel, en una zona que durante siglos estuvo en expansión y que posteriormente quedó integrada al crecimiento urbano de Londres. Su tamaño era particularmente llamativo porque se levantaba en un entorno predominantemente llano. Documentos antiguos describen incluso árboles en sus laderas y una construcción en la parte superior, además de señalarlo como un punto desde el que podían observarse sectores de la ciudad y el río Támesis.

Una de las explicaciones más aceptadas sostiene que Whitechapel Mount comenzó como un laystall, término utilizado para determinados lugares donde se acumulaban residuos urbanos. En una Londres que crecía rápidamente, allí podían terminar basura doméstica, desechos humanos, restos de limpieza y materiales procedentes de diferentes actividades de la ciudad.

Con el paso del tiempo, esa acumulación pudo generar una elevación considerable. También se recuperaban materiales que todavía tenían algún valor, entre ellos cenizas de carbón utilizadas en la fabricación de ladrillos. La extracción de esos materiales habría contribuido posteriormente a reducir el tamaño del montículo.

Pero la basura no explica necesariamente todo. El lugar también estuvo rodeado por historias sobre restos humanos, lo que alimentó durante generaciones la teoría de que podía haber funcionado como cementerio durante las grandes epidemias de peste que golpearon Londres.

La Gran Peste de 1665 provocó miles de muertes y obligó a utilizar fosas comunes en distintos sectores de la ciudad. Una tradición posterior situó una de esas áreas de enterramiento en las proximidades de Whitechapel Mount, aunque los investigadores no han podido demostrar que toda la colina correspondiera a una única fosa de víctimas de la epidemia.

Uno de los testimonios más llamativos apareció a comienzos del siglo XIX. El escritor Joseph Moser relató haber observado numerosos huesos humanos durante una excavación, mezclados con restos de animales, ladrillos y tejas. También describió diferentes capas de tierra y materiales, una evidencia compatible con sucesivas modificaciones del terreno.

Ese descubrimiento resulta especialmente interesante porque demuestra que existieron restos humanos en el lugar, pero no permite concluir por sí solo que todos pertenecieran a víctimas de la peste. El área también pudo haber sido utilizada como espacio funerario en distintos momentos y por diferentes instituciones.

La presencia del antiguo London Hospital en las proximidades añade otra posibilidad. Documentos históricos indican que el cementerio asociado al hospital llegó a estar lleno durante el siglo XVIII, por lo que algunos de los restos encontrados en el entorno podrían estar relacionados con enterramientos posteriores y no necesariamente con las epidemias de siglos anteriores.

A la incertidumbre funeraria se suma otra hipótesis: la militar.

Durante la Guerra Civil Inglesa del siglo XVII, Londres fue protegido mediante una extensa red de fortificaciones construidas para impedir un eventual ataque de las fuerzas realistas. El sistema incluía fuertes, terraplenes y zanjas que rodeaban buena parte de la ciudad.

Durante mucho tiempo se creyó que Whitechapel Mount podía haber formado parte de esas defensas. La teoría parecía razonable debido a su forma y ubicación, pero las investigaciones posteriores introdujeron dudas sobre cuál fue exactamente su relación con las fortificaciones.

La documentación histórica confirma que hubo estructuras defensivas en Whitechapel, pero no permite afirmar de manera definitiva que el montículo que posteriormente se conoció como Whitechapel Mount fuera exactamente uno de los fuertes construidos en 1643.

Algunos estudios incluso plantean una posibilidad diferente: que el lugar haya estado relacionado con obras militares posteriores, realizadas cuando las defensas de Londres fueron modificadas durante el período de las guerras civiles. Esto explicaría por qué existen referencias históricas a una estructura defensiva en el sector, pero no necesariamente una coincidencia exacta con el sistema original.

El misterio se volvió todavía más atractivo por los objetos encontrados durante la desaparición progresiva del montículo. Entre los hallazgos mencionados aparecen monedas romanas, una jarra de plata y una cabeza de jabalí tallada con colmillos de plata, elementos que abrieron nuevas preguntas sobre la antigüedad y los diferentes usos del lugar.

Las monedas romanas son particularmente llamativas porque muestran que objetos de épocas muy anteriores terminaron incorporados a las capas del montículo. Sin embargo, su presencia tampoco significa que Whitechapel Mount haya sido construido durante el período romano. Los objetos pudieron haber llegado allí mucho tiempo después, mezclados con tierra, residuos o materiales trasladados desde otros sectores de Londres.

La cabeza de jabalí, por su parte, fue relacionada con la antigua Boar’s Head Inn, un establecimiento que existía antes del Gran Incendio de Londres de 1666. Esa conexión alimentó otra teoría: que parte de los restos del incendio pudieron haber sido trasladados hasta el montículo durante las tareas de limpieza y reconstrucción de la ciudad.

El Gran Incendio destruyó una enorme superficie de Londres y generó cantidades extraordinarias de escombros. La idea de que parte de ese material terminó en Whitechapel Mount se incorporó posteriormente a las explicaciones sobre el origen de la colina.

Sin embargo, una teoría no necesariamente excluye a las demás. Es posible que diferentes capas del montículo correspondan a diferentes períodos y actividades. Un depósito de residuos pudo haber recibido posteriormente restos de construcción, mientras determinados sectores podían haber sido utilizados para enterramientos y otras partes modificadas por obras militares.

Esa posibilidad explica por qué el origen del lugar resulta tan difícil de reconstruir.

Durante el siglo XIX, el crecimiento de Londres comenzó a cambiar completamente la zona. El terreno adquirió valor y el enorme montículo empezó a ser excavado, reducido y finalmente eliminado. Hacia 1807-1808 Whitechapel Mount había desaparecido como elemento visible del paisaje.

La desaparición física hizo todavía más difícil resolver el misterio. Al no existir hoy la colina original, los investigadores dependen de mapas antiguos, documentos, testimonios, excavaciones realizadas en áreas cercanas y estudios arqueológicos posteriores.

Algunas investigaciones desarrolladas en el entorno del actual Royal London Hospital encontraron evidencias de actividades anteriores, entre ellas restos de enterramientos y modificaciones del terreno. También se identificaron estructuras y rellenos correspondientes a diferentes etapas del desarrollo urbano de la zona.

Un estudio arqueológico llegó a identificar una zanja que había sido interpretada como parte de las defensas de la Guerra Civil. Sin embargo, investigaciones posteriores no encontraron evidencias suficientemente claras para sostener que todas las estructuras inicialmente atribuidas a esas fortificaciones tuvieran efectivamente un origen militar.

Esto demuestra la dificultad de trabajar con un sitio que fue transformado repetidamente durante varios siglos.

Whitechapel Mount parece haber sido más que una simple colina artificial. Todo indica que su historia estuvo compuesta por diferentes capas de actividad humana: acumulación de residuos, extracción de materiales, posibles enterramientos, movimientos de tierra, escombros urbanos y, posiblemente, modificaciones relacionadas con obras defensivas.

La propia forma del montículo pudo haber cambiado varias veces antes de adquirir la apariencia que conocieron los londinenses de los siglos XVIII y XIX.

Por eso, los arqueólogos deben evitar una conclusión demasiado sencilla. Decir que Whitechapel Mount fue exclusivamente un cementerio de la peste, un fuerte de la Guerra Civil o un basural sería probablemente reducir una historia mucho más compleja.

Lo más prudente es considerar que varias de esas funciones pudieron haber coexistido en diferentes períodos.

La presencia de restos humanos constituye uno de los elementos más intrigantes, pero tampoco debe convertirse automáticamente en una prueba de una fosa de peste. Los enterramientos podían responder a diferentes circunstancias y épocas, especialmente en una zona cercana a instituciones hospitalarias y a un sector urbano que experimentó grandes transformaciones.

Las monedas romanas representan otro ejemplo de cómo los objetos encontrados pueden generar preguntas sin ofrecer necesariamente una respuesta definitiva. Su presencia demuestra que materiales antiguos llegaron al lugar, pero no explica cuándo ni por qué fueron depositados allí.

La historia del montículo también refleja cómo Londres se transformó de una ciudad medieval y moderna en una gran metrópolis. Lo que durante siglos fue un accidente visible del paisaje terminó desapareciendo bajo calles, edificios y nuevas construcciones, dejando solamente registros documentales y arqueológicos.

Hoy, Whitechapel Mount ya no puede observarse como lo hicieron generaciones de londinenses. Sin embargo, el área continúa siendo arqueológicamente importante porque debajo del desarrollo urbano permanecen evidencias de las distintas etapas de ocupación.

Los estudios modernos incluso han identificado restos de enterramientos organizados con orientación este-oeste, una disposición compatible con prácticas funerarias cristianas. Esa evidencia refuerza la idea de que el área tuvo usos funerarios, aunque nuevamente no permite atribuir todos los restos a una única epidemia.

La ausencia de una excavación arqueológica integral directamente sobre el antiguo montículo es uno de los principales motivos por los que el misterio continúa abierto. Sin una investigación completa de las capas originales, resulta imposible reconstruir con absoluta precisión cuándo apareció la colina, cómo fue creciendo y qué materiales fueron incorporados en cada período.

El enigma de Whitechapel Mount, por lo tanto, no consiste solamente en descubrir qué era aquella colina. También implica comprender cómo una ciudad reutiliza, modifica y transforma su propio territorio a lo largo de cientos de años.

Una montaña artificial puede parecer un fenómeno sencillo cuando se observa desde el presente. Pero en el caso de Whitechapel, cada capa parece contar una historia diferente.

Restos humanos, objetos romanos, residuos urbanos, posibles escombros del Gran Incendio y vestigios relacionados con las defensas de Londres quedaron asociados a un mismo lugar durante siglos. Esa mezcla explica por qué Whitechapel Mount continúa siendo uno de los enigmas arqueológicos más interesantes del antiguo East End.

La explicación más razonable actualmente no apunta a un único origen, sino a una combinación de procesos. Whitechapel Mount probablemente fue el resultado de siglos de acumulación, enterramientos, movimientos de tierra y transformaciones urbanas, con posibles intervenciones militares en diferentes momentos. La colina desapareció hace más de dos siglos, pero las evidencias dispersas bajo el Londres moderno todavía permiten reconstruir fragmentos de su historia.