El Mercosur se posiciona como superpotencia de minerales críticos: litio, niobio y grafito en el centro de la nueva alianza con Europa

La guerra en Ucrania, la dependencia del gas ruso y el dominio chino del mercado de tierras raras aceleraron la decisión de Bruselas de anclar su cadena de suministro en América del Sur.

Más allá de los aranceles y de los cupos de carne bovina, el acuerdo que hoy entra en vigor entre la Unión Europea y el Mercosur tiene una dimensión que muchos analistas consideran más decisiva que cualquier reducción arancelaria: el acceso garantizado a los minerales críticos del Cono Sur. Litio, niobio, grafito, manganeso, cobre, níquel y tierras raras son los verdaderos tesoros que Bruselas busca asegurar en un mundo donde la transición energética y la digitalización han convertido estos recursos en activos geopolíticos de primer orden. El comisario europeo de Comercio, Maroš Šefčovič, fue explícito al respecto durante la firma del acuerdo en enero: «Brasil cuenta con la segunda mayor reserva mundial de tierras raras, pero necesita inversiones, acuerdos de compra y contratos a largo plazo. Y eso es exactamente lo que queremos y lo que necesitamos.» Su proyección es que el nivel de inversiones europeas en este sector será «enorme», contribuyendo al desarrollo del Mercosur como «superpotencia en materias primas críticas».

El contexto geopolítico que precipitó esta urgencia europea es tan dramático como inédito. La invasión rusa de Ucrania en 2022 obligó a la UE a desconectarse abruptamente de las importaciones de gas y petróleo rusos, evidenciando la fragilidad de depender de un solo proveedor para recursos estratégicos. Paralelamente, China —que controla entre el 60% y el 90% de la producción y refinación de varios minerales críticos, incluidos galio, germanio y tierras raras— ha demostrado su disposición a usar ese control como herramienta de presión geopolítica. La UE respondió con la Critical Raw Materials Act (CRMA), una legislación que impone objetivos vinculantes de diversificación: ningún proveedor único puede cubrir más del 65% del consumo europeo de ningún mineral crítico para 2030. En ese marco regulatorio, el Mercosur emerge como el socio estratégico ideal: una región democrática, con megareservas sin explotar, comprometida con el Estado de derecho y alineada geopolíticamente con Occidente.

Argentina ocupa el centro de este nuevo tablero de recursos. El país forma parte del «Triángulo del Litio» —junto con Chile y Bolivia—, que concentra más de la mitad de las reservas mundiales conocidas del mineral. Pero el litio es apenas el comienzo: el territorio argentino alberga también reservas significativas de cobre —con cuencas cupríferas que se proyecta estarán operativas hacia 2030—, manganeso, cobalto, grafito, níquel y tierras raras. «Argentina fue el país que más inversión recibió en el mundo para proyectos de exploración de litio en el período 2010–2022», señala un análisis publicado por la red EULAS. El embajador europeo en Buenos Aires, Erik Høeg, recorrió en las últimas semanas yacimientos de cobre y litio en la provincia de San Juan acompañado por representantes de 12 embajadas, enviando una señal clara sobre la urgencia de las inversiones europeas en el sector minero argentino. El programa Global Gateway de la UE, con un fondo de 1.800 millones de dólares que se activa con la entrada en vigor del acuerdo, financiará proyectos estratégicos que van desde la minería de litio hasta infraestructura de transporte.

Brasil presenta un perfil igualmente estratégico. El país sudamericano posee las segundas mayores reservas de tierras raras del mundo, en su mayor parte inexploradas por falta de capital y tecnología. Además, Brasil es el proveedor dominante a escala global de niobio —del que la UE importa el 82% directamente desde el Mercosur, según datos de la Comisión Europea—, un mineral utilizado en la fabricación de superconductores para resonancias magnéticas y tratamientos oncológicos, así como en la producción de aceros de alta resistencia. El acuerdo con la UE introduce cláusulas que buscan reducir el «escalonamiento arancelario»: la práctica, habitual en el comercio internacional, de gravar más las materias primas procesadas que las crudas, lo que históricamente ha desincentivado la industrialización local. Con el nuevo marco, Brasil y Argentina podrían ascender en la cadena de valor de los minerales críticos, procesando parte del litio o el niobio localmente antes de exportarlo a Europa.

El programa Global Gateway —la respuesta europea a la iniciativa china de la Ruta de la Seda— reserva una proporción significativa de sus fondos para la región del Mercosur. Entre los proyectos identificados por la embajada europea en Argentina figuran inversiones en infraestructura ferroviaria para conectar zonas mineras con puertos, plantas piloto de procesamiento de carbonato de litio y acuerdos de compra a largo plazo con empresas alemanas e italianas para gas natural licuado procedente de Vaca Muerta. El escenario de tensión en el Estrecho de Ormuz —que ha disparado los precios del petróleo en las últimas semanas— ha multiplicado el interés europeo en asegurar estos suministros alternativos. «Actores europeos más activos que antes» firman contratos de largo plazo con productores de GNL argentinos, confirmó el embajador Høeg. China —cuyas empresas tienen fuerte presencia en yacimientos que Europa busca asegurar— observa este reposicionamiento con atención, aunque el comisario Šefčovič subrayó que Bruselas no busca una confrontación directa sino «una cancha de juego limpia donde todos compitan con las mismas reglas». El tiempo dirá si esa competencia es realmente pareja.