Internacional | África se está partiendo desde las profundidades de la Tierra: una fuerza invisible estaría impulsando la ruptura del continente

El movimiento de África está revelando un comportamiento inesperado de la litosfera. Foto: Getty Images

África está atravesando uno de los procesos geológicos más extraordinarios del planeta. En el este del continente, la superficie terrestre se está fragmentando lentamente y nuevas investigaciones apuntan a que el fenómeno no estaría siendo provocado únicamente por las fuerzas que actúan sobre la corteza, sino también por un gigantesco movimiento de roca caliente que ocurre a cientos de kilómetros bajo tierra.

Los científicos han encontrado evidencias de que una enorme corriente ascendente de material caliente procedente del manto terrestre estaría modificando el movimiento de la placa africana mientras contribuye a la compleja deformación que acompaña su separación.

El fenómeno ocurre en el sistema del Rift de África Oriental, una extensa zona donde la corteza terrestre se está estirando y fracturando progresivamente. Durante millones de años, este proceso podría transformar la configuración geográfica de la región y, eventualmente, conducir a la formación de una nueva cuenca oceánica.

Lo que ahora sorprende a los investigadores es la manera en que se está produciendo parte de ese movimiento.

En condiciones normales, cuando la litosfera, la capa rígida externa de la Tierra, se estira, los desplazamientos asociados con la ruptura deberían producirse principalmente en dirección perpendicular a la zona donde se encuentra la fractura. Sin embargo, el análisis de más de una década de mediciones satelitales de alta precisión reveló un movimiento adicional que se desarrolla de manera paralela a la propia ruptura.

Para comprender el comportamiento de la litosfera ante estas enormes fuerzas, la geofísica D. Sarah Stamps, de Virginia Tech, ha explicado el fenómeno mediante una comparación con la plastilina. Cuando se golpea con fuerza, puede agrietarse y romperse rápidamente, mientras que al ser estirada lentamente puede deformarse de una manera diferente. La Tierra, señala la investigadora, también responde de distintas formas dependiendo de la escala de tiempo en la que actúan las fuerzas.

Los resultados apuntan a que la fragmentación de África Oriental no tendría un único motor. En la superficie estarían actuando fuerzas relacionadas con la flotabilidad de la litosfera, determinadas por diferencias de densidad y elevación de las rocas, que contribuyen a separar el terreno en dirección lateral.

Pero desde las profundidades estaría ocurriendo algo más.

Los investigadores señalan la participación de una gigantesca estructura de material caliente conocida como la Súper pluma africana, una inmensa corriente ascendente del manto terrestre que se extiende bajo buena parte del continente. Su movimiento podría estar generando una deformación adicional y desplazando parte de la placa hacia el norte, paralelamente a la zona de ruptura.

El investigador Tahiry Rajaonarison, de New Mexico Tech, sostiene que el flujo del manto no explicaría necesariamente el movimiento principal de la región en dirección este oeste, perpendicular a la falla, pero sí podría estar detrás de la deformación anómala observada hacia el norte.

La investigación también refuerza una hipótesis que los científicos venían planteando desde hace años: las fuerzas de flotabilidad de la litosfera desempeñan un papel fundamental en la formación del Rift de África Oriental, mientras que los movimientos profundos del manto pueden explicar algunos desplazamientos que hasta ahora resultaban difíciles de interpretar.

El hallazgo convierte a África Oriental en un auténtico laboratorio natural para estudiar cómo se rompe un continente. Allí, las fuerzas que actúan sobre la superficie y los gigantescos movimientos que ocurren en las profundidades de la Tierra interactúan durante períodos de tiempo que superan ampliamente la escala de una vida humana.

La transformación no será inmediata. La fragmentación continental es un proceso que se desarrolla durante millones de años. Pero lo que ocurre actualmente ofrece a los científicos una oportunidad excepcional para observar, mediante satélites, modelos numéricos y mediciones geofísicas, las etapas iniciales de un proceso capaz de modificar radicalmente la geografía del planeta.

Para Stamps, los resultados aportan nueva información sobre los complejos mecanismos que dan forma a la superficie terrestre. La Tierra, lejos de ser una estructura estática, permanece en constante movimiento, y en África Oriental ese movimiento está revelando que algunas de las fuerzas capaces de transformar un continente pueden encontrarse muy por debajo de nuestros pies.

Vía Revista Semana