América Latina y el Caribe atraviesa una transformación silenciosa que puede modificar su posición en la economía mundial: las exportaciones de servicios prestados digitalmente casi se quintuplicaron en dos décadas, pasando de US$ 18.500 millones en 2005 a US$ 87.700 millones en 2024. Sin embargo, la región todavía representa apenas el 2% de las exportaciones mundiales de estos servicios, una participación que revela tanto su rezago como una enorme oportunidad de expansión.

El diagnóstico surge de un nuevo informe elaborado conjuntamente por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), el Banco Mundial y la Organización Mundial del Comercio (OMC), que analiza cómo América Latina y el Caribe puede aprovechar mejor la digitalización para ampliar sus exportaciones, mejorar la productividad y conectar a empresas, trabajadores y emprendedores con mercados internacionales.

El crecimiento registrado hasta ahora resulta significativo. Los servicios que pueden contratarse o entregarse digitalmente abarcan actividades como programación, desarrollo de software, servicios empresariales, consultoría, creación de contenidos y otras actividades profesionales que pueden prestarse a distancia. La expansión de estas actividades permite que una empresa latinoamericana pueda vender servicios en otros continentes sin necesidad de establecer físicamente una oficina en el país comprador.

Pero el informe plantea una cuestión central: América Latina todavía no está aprovechando plenamente su capacidad digital. Aunque sus exportaciones de servicios digitales aumentaron con mucha mayor velocidad que las exportaciones tradicionales, su participación en el mercado mundial continúa siendo reducida. Con mejores políticas públicas, mayor digitalización y nuevas tecnologías, la OMC estima que las exportaciones regionales de servicios susceptibles de prestarse digitalmente podrían aumentar, en promedio, un 4,5% anual.

Una oportunidad especialmente importante para las pequeñas empresas

El comercio digital también está modificando las posibilidades de internacionalización de las pequeñas y medianas empresas. Las plataformas digitales reducen algunas de las barreras que tradicionalmente impedían a una empresa pequeña llegar a consumidores o clientes extranjeros.

El BID destaca que la digitalización puede facilitar el acceso de emprendedores y pequeñas empresas a compradores internacionales, mientras que la inteligencia artificial y otras tecnologías están creando nuevas posibilidades para ofrecer servicios y comercializar productos más allá de las fronteras nacionales.

Para América del Sur, esto adquiere una importancia particular. Países como Brasil y Argentina ya figuran entre los principales actores regionales en servicios digitales, mientras que otros mercados latinoamericanos están desarrollando capacidades en tecnología, servicios empresariales y actividades vinculadas con la economía digital.

El Mercosur tiene una oportunidad estratégica

El fenómeno también puede convertirse en una nueva dimensión de la integración del Mercosur. El comercio regional de bienes ya posee estructuras, acuerdos y corredores logísticos consolidados, pero la circulación transfronteriza de servicios digitales todavía presenta un desarrollo mucho menor.

El informe revela un dato especialmente significativo: en 2023, solamente el 8,4% de las exportaciones de servicios susceptibles de prestarse digitalmente permanecieron dentro de América Latina y el Caribe. La proporción es considerablemente inferior a la observada en Europa y Asia, donde la integración de los mercados digitales es mucho mayor.

Esto significa que existe un espacio considerable para que empresas de Brasil, Argentina, Paraguay, Uruguay y otros países latinoamericanos comiencen a vender más servicios entre sí utilizando plataformas digitales, sistemas de pago interoperables y procedimientos comerciales simplificados.

En ese escenario, la integración digital puede convertirse en una extensión natural de la integración económica. Un programador paraguayo podría trabajar para una empresa brasileña; una agencia argentina podría prestar servicios a una compañía uruguaya; y una empresa tecnológica brasileña podría desarrollar soluciones para clientes de toda la región sin que el movimiento físico de mercancías sea el principal obstáculo.

Los obstáculos que todavía frenan al continente

El potencial, sin embargo, no se transformará automáticamente en crecimiento. El informe identifica importantes barreras que todavía dificultan el comercio digital regional.

Entre ellas aparecen las diferencias regulatorias entre países, las deficiencias de infraestructura y conectividad, los problemas de interoperabilidad de los sistemas de pago, las dificultades aduaneras y comerciales, la falta de capacidades digitales y el acceso insuficiente al financiamiento para empresas innovadoras.

También existe una cuestión fundamental: no basta con tener conexión a internet. Las empresas necesitan trabajadores capacitados, sistemas seguros, medios de pago eficientes, normas claras y mecanismos que permitan reconocer y facilitar las operaciones digitales realizadas entre diferentes jurisdicciones.

La OMC, el BID y el Banco Mundial proponen actuar precisamente sobre estos puntos, con medidas destinadas a ampliar la infraestructura digital, modernizar las regulaciones, mejorar los pagos transfronterizos, simplificar procedimientos comerciales, fortalecer las capacidades digitales y ampliar el acceso al financiamiento.

La inteligencia artificial cambia nuevamente el escenario

La expansión de la inteligencia artificial agrega una nueva variable a esta transformación. Herramientas capaces de traducir, analizar información, programar, generar contenidos o automatizar procesos permiten que empresas pequeñas puedan ofrecer servicios que anteriormente requerían equipos mucho mayores.

Esto puede beneficiar especialmente a los países que consigan combinar talento humano, educación tecnológica y conectividad. La ventaja competitiva ya no dependerá exclusivamente de producir bienes físicos, sino también de la capacidad de generar conocimiento y venderlo internacionalmente.

Para los países del Mercosur, el desafío será evitar que la brecha digital se convierta en una nueva brecha económica. La capacitación de jóvenes, profesionales y trabajadores será determinante para que la expansión tecnológica genere empleo y nuevas empresas en lugar de concentrar los beneficios exclusivamente en los mercados más desarrollados.

Un mercado que todavía está lejos de su techo

El informe conjunto del BID, Banco Mundial y OMC presenta una conclusión particularmente relevante: América Latina y el Caribe ya demostró que puede crecer rápidamente en el comercio digital, pero todavía está lejos de aprovechar todo su potencial.

Las exportaciones de servicios digitales pasaron de US$ 18.500 millones a US$ 87.700 millones en aproximadamente dos décadas, pero la región continúa representando solamente el 2% del mercado mundial.

Por eso, el desafío no consiste únicamente en aumentar las ventas digitales. También implica construir un mercado regional más integrado, donde las empresas puedan operar con menos obstáculos, los pagos sean más sencillos, las normas sean compatibles y el talento pueda participar de cadenas internacionales de valor.

Para el Mercosur, esta transformación abre una oportunidad que va mucho más allá del comercio electrónico. Puede convertirse en una nueva etapa de integración económica basada en servicios, conocimiento, tecnología e inteligencia artificial. La región tiene talento, empresas y un mercado de cientos de millones de consumidores; ahora necesita construir las condiciones para que ese potencial pueda cruzar las fronteras con la misma facilidad que lo hace una conexión a internet.

Foto: Empresa Exterior / imagen ilustrativa