A Nvidia consegue viver sem Jensen Huang? A história da Apple sem Steve Jobs dá pistas

Em maio de 1985, Steve Jobs tentou tirar da Apple o executivo que ele próprio havia convencido a trabalhar com ele.

O conselho ficou do lado de John Sculley. Aos 30 anos, Jobs passou o verão como presidente do conselho de uma empresa em cuja operação já não mandava. Em setembro, entregou sua carta de renúncia.

Quatro décadas depois, a poucos quilômetros de Cupertino, outro conselho teve de decidir o futuro de um fundador que se tornou a própria imagem da empresa. Jensen Huang, de 63 anos, deixou nesta quinta-feira, 12, o comando da Nvidia, após 33 anos à frente da fabricante de chips.

A empresa informou que ele renunciou aos cargos de presidente, CEO e membro do conselho, com efeito imediato.

Colette Kress, diretora financeira da Nvidia desde 2013, assume como CEO interina e acumula o cargo de CFO até que o conselho escolha um sucessor definitivo, entre candidatos internos e externos. Huang não fica com nenhuma função na empresa, segundo o comunicado. Harvey Jones, ex-CEO da Synopsys, passa a ser o primeiro presidente do conselho da história da Nvidia.

A Apple discutia o rumo do Macintosh depois que as vendas decepcionaram. A Nvidia chegou à decisão com uma investigação interna aberta, dois relacionamentos extraconjugais relatados pela imprensa e um valor de mercado perto de US$ 4 trilhões. A sucessão de Huang põe à prova uma empresa que cresceu fazendo de seu fundador o principal interlocutor de clientes, investidores e governos.

A crise começou no domingo, 8, quando Huang admitiu ter sido infiel em uma mensagem aos funcionários. «Não há desculpa para o que eu fiz. Lamento profundamente», escreveu.

Ele não identificou a mulher. O The New York Times a identificou como Alice Huang, sem parentesco com ele, ex-executiva da Megaspeed, empresa de data centers de Singapura e uma das maiores clientes da Nvidia no Sudeste Asiático. Segundo o jornal, agências de inteligência americanas acreditam que ela trabalhava para o Ministério da Segurança do Estado da China. O governo chinês chamou as acusações de «totalmente infundadas».

No mesmo domingo, o conselho abriu uma investigação independente e afirmou não ter motivos para acreditar que segredos da empresa ou a segurança nacional dos Estados Unidos tivessem sido comprometidos.

Na quarta-feira, 11, o Times relatou um segundo relacionamento, com Kimberly Powell, vice-presidente de saúde da Nvidia e subordinada direta de Huang, com base no relato de cinco pessoas que trabalharam na empresa. O código de conduta da Nvidia orienta os funcionários a evitar relações pessoais que criem conflito de interesses. Horas depois, o Wall Street Journal informou que o conselho se preparava para destituir Huang.

O comunicado desta quinta-feira não cita os motivos da saída nem informa se a investigação foi concluída.

O mercado já fazia as contas. Entre os fechamentos de sexta-feira, 6, e terça-feira, 10, as ações recuaram cerca de 9,5%, e a empresa perdeu cerca de US$ 430 bilhões em valor de mercado.

Os papéis voltaram a cair mais de 8% após o fechamento de quarta-feira, com as reportagens sobre o segundo caso e a possível destituição. Depois do anúncio, os papéis chegaram a cair 11% nas negociações antes da abertura desta quinta, para US$ 154,68 às 8h55 de Nova York, abaixo da mínima das últimas 52 semanas. Antes da decisão, Dan Ives, da Yorkville Ives, estimava que a Nvidia poderia valer até 30% menos sem Huang.

Para os investidores, a pergunta é quanto do que compravam ao investir na Nvidia dependia do próprio Huang.
O que a história das big techs ensina sobre a saída de um fundador
O caso de Jobs ajuda a medir o peso da decisão. Em 1983, ele foi buscar na Pepsi um executivo que soubesse vender computadores para além do público que já se interessava por eles. «Você quer passar o resto da vida vendendo água com açúcar ou quer ter uma chance de mudar o mundo?», perguntou a John Sculley, que aceitou e virou CEO.

O Macintosh, lançado em 1984, vendeu abaixo do esperado. Em abril de 1985, Sculley tirou Jobs do comando da divisão. Em maio, Jobs tentou reunir apoio para afastar Sculley, e o conselho manteve o CEO.

Em junho, a Apple anunciou o primeiro prejuízo trimestral de sua história e o corte de 20% dos funcionários, segundo o Steve Jobs Archive. Jobs renunciou à presidência do conselho em 17 de setembro. Anos mais tarde, diria que havia sido demitido: antes de sair formalmente, já tinha perdido o poder de decidir o que a empresa faria.

Desde então, os conselhos das empresas de tecnologia aprenderam que tirar um CEO é a parte rápida. A difícil é decidir quem fica com a cadeira, e por quanto tempo. Os casos mais parecidos com o da Nvidia ajudam a mostrar o que costuma vir depois.

Em 2010, a HP perdeu Mark Hurd, CEO que havia recuperado a empresa e dobrado o valor das ações. Uma investigação concluiu que ele violou o código de conduta ao esconder uma relação pessoal com uma prestadora de serviços e apresentar relatórios de despesas inexatos. A diretora financeira, Cathie Lesjak, assumiu interinamente, como Kress agora. O sucessor escolhido pelo conselho, Léo Apotheker, durou 11 meses no cargo.

Em 2018, a Intel passou pelo mesmo roteiro. Brian Krzanich renunciou depois que uma investigação interna confirmou uma relação consensual com uma funcionária, proibida pelas regras para gestores.

O diretor financeiro, Bob Swan, virou CEO interino e, meses depois, efetivo. Em 2021, com a fabricação de chips atrasada em relação à taiwanesa TSMC, o conselho o substituiu por Pat Gelsinger, engenheiro que havia começado na empresa aos 18 anos. Segundo a Bloomberg, o conselho queria um líder com mais formação em tecnologia do que em finanças.

Na HP e na Intel, o diretor financeiro estabilizou a empresa. O problema veio na escolha do sucessor definitivo. Outros casos mostram que a saída nem sempre é definitiva, nem sempre tem o mesmo motivo.

A volta de Jobs à Apple começou com uma necessidade concreta. Em dezembro de 1996, a empresa anunciou a compra da NeXT, que ele havia fundado depois de sair, por US$ 427 milhões.

A Apple precisava de um novo sistema operacional, e a tecnologia da NeXT serviria de base para o Mac OS X. Jobs assumiu como CEO interino em 1997, ano em que a Microsoft investiu US$ 150 milhões na concorrente, e tirou o «interino» do título em 2000.

A Nvidia parte de uma posição diferente. Não está em crise de produto: no trimestre encerrado em julho, o negócio de data centers respondeu por US$ 89 bilhões dos US$ 96,2 bilhões em receita. O CUDA, conjunto de ferramentas que engenheiros usam para programar os chips da empresa, prende os clientes à plataforma, já que trocar de fornecedor pode exigir adaptar e testar software. Essa vantagem continua à disposição de quem assumir.

A parte mais difícil de transferir está na estrutura que Huang montou. Mais de 60 executivos se reportavam diretamente a ele.

O fundador também era a principal voz da Nvidia em Washington na discussão sobre a venda de chips avançados para a China, tema que agora ganha outro peso: os senadores Elizabeth Warren e Chris Coons pediram ao governo Trump que preserve documentos sobre a empresa e suas exportações. Tudo isso enquanto clientes como o Google seguem comprando chips da Nvidia e investem em processadores próprios.

O primeiro teste de Kress tem data marcada. Na terça-feira, 17, a Nvidia divulga o balanço do terceiro trimestre fiscal, para o qual a própria CFO havia projetado receita de US$ 108 bilhões. Será a primeira apresentação de resultados sem Huang no comando.

Em Stanford, em 2005, Jobs resumiu a saída da Apple numa frase: «Ser demitido da Apple foi a melhor coisa que poderia ter acontecido comigo». Ele só pôde dizer isso depois de fundar a NeXT, construir a Pixar e voltar à empresa que o havia tirado da operação. Na Nvidia, a pergunta agora é do conselho: quem vai tomar as decisões que, por 33 anos, acabavam na mesa de Huang?