O historiador Emiliano Unzer ressalta que o conflito também foi marcado pela subestimação, por Washington, da capacidade dos vietnamitas de conduzir a guerra e da força do nacionalismo local.
Unzer destaca que a ofensiva expôs a distância entre os comunicados otimistas do comando americano e a realidade do campo de batalha. Até o final de 1967, autoridades militares afirmavam que a vitória estava próxima, mas as imagens dos ataques transmitidas pela televisão contradiziam essa narrativa.
O fenômeno ficou conhecido como credibility gap, a perda de confiança da população nas declarações oficiais do governo. Em março de 1968, o presidente Lyndon B. Johnson anunciou que não disputaria a reeleição e sinalizou a abertura de negociações de paz.
A crise de credibilidade também foi alimentada pela divulgação de massacres de civis e pela cobertura da imprensa. Entre os episódios de maior repercussão esteve o Massacre de My Lai, em 16 de março de 1968, quando soldados americanos mataram centenas de vietnamitas desarmados. O caso aprofundou a oposição à guerra dentro dos Estados Unidos.
Para Unzer, entretanto, a indignação americana muitas vezes permaneceu centrada na experiência dos próprios soldados e na imagem dos Estados Unidos, enquanto os vietnamitas, principais vítimas do conflito, continuaram em segundo plano. «My Lai foi tratado como uma aberração, não como consequência de uma doutrina que desumanizava o inimigo.»
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