La próxima Mercado Libre: el negocio de invertir en startups sin clientes, sin ganancias y con 90% de riesgo

Invertir en una startup en etapa temprana es, en muchos casos, apostar por una empresa que todavía no tiene ganancias, clientes estables e incluso, a veces, ni siquiera un producto terminado.

“Nosotros sabemos que a la mayoría le va a ir mal”, afirma Mariano Mayer, presidente de ARCAP y cofundador de Newtopia, un fondo de venture capital con más de 80 compañías en portfolio que invierte en las etapas pre-seed y seed.

En diálogo con El Cronista, Mayer explica que el riesgo asumido supera el 90%. Y es que son startups que recién comienzan, por lo que no tienen acceso al financiamiento tradicional ni cuentan con activos para ofrecer como garantía.

En ese escenario donde “abunda la incertidumbre”, hay cientos de inversores y fondos de VC que siguen apostando por este tipo de compañías, con la esperanza de encontrar a la próxima Mercado Libre, Nubank o Rappi.

“Es una etapa exploratoria. Las startups encuentran un problema y creen que con talento y tecnología pueden resolverlo de una manera escalable. Pero primero tienen que validar si ese problema realmente existe, si alguien está dispuesto a pagar para solucionarlo y cuánto está dispuesto a pagar”, contó el presidente de ARCAP.

Quién financia a una startup cuando nace

El capital emprendedor es el combustible que se necesita para poder escalar. Y para ello, familiares, amigos cercanos, fondos de VC e inversores ángeles cumplen un rol fundamental porque -además de aportar dinero- también ofrecen experiencia, contactos y un seguimiento estratégico.

La industria suele ordenar este proceso en etapas. Primero llegan las rondas pre-seed o presemilla, donde el objetivo es encontrar el product-market fit, es decir, comprobar que existe un mercado dispuesto a pagar por la solución. Luego aparecen las rondas seed y, más adelante, las Series A, B y sucesivas, destinadas principalmente a financiar la expansión.

“Hay fondos que invierten desde cero, cuando todavía no hay nada más que una idea. Otros prefieren entrar cuando ya existen algunas señales de validación. A medida que la compañía demuestra que puede crecer, aparecen inversores dispuestos a acompañarla con tickets cada vez mayores”, señaló.

A diferencia de otras alternativas financieras, el venture capital se basa en asumir que una gran parte de las apuestas no llegará a buen puerto.

“La mayoría puede fallar por problemas de producto, de mercado, por conflictos entre socios o por muchísimas otras razones. Apostamos a que unas pocas tengan un desempeño extraordinario y compensen todas las demás”.

Esa dinámica es la que explica por qué los fondos construyen carteras diversificadas en lugar de apostar todo a una sola empresa. Para ello se identifican a las compañías capaces de multiplicar varias veces su valor y generar retornos suficientemente grandes como para compensar las pérdidas del resto.

Cómo gana dinero un fondo de venture capital

A diferencia de un banco, que recupera su dinero mediante intereses, los fondos de venture capital se convierten en accionistas de las startups.

Al momento de invertir adquieren una participación minoritaria, que generalmente oscila entre el 5% y el 20% del capital de la empresa. Si la compañía crece y aumenta su valuación, esas acciones ganan valor.

La salida suele producirse años después. Puede ocurrir cuando otro fondo compra esas participaciones, cuando una empresa más grande adquiere la startup o, en el mejor de los casos, a través de una salida a Bolsa.

“A modo de ejemplo, nosotros invertimos en una compañía que vale un millón de dólares y esperamos que en el futuro valga mucho más. Ahí está la ganancia: vender una participación por un valor mayor al que pagamos originalmente”.

Los fondos perciben dos fuentes de ingresos. Por un lado, cobran una comisión de administración destinada a sostener la operación del vehículo de inversión. Por otro, participan de las ganancias obtenidas al momento de liquidar las inversiones.

En la industria, explicó el fundador de Newtopia, es habitual que una vez devuelto el capital original a los inversores, las ganancias se distribuyan en una proporción cercana al 80% para los aportantes y 20% para el fondo.

Quienes invierten en venture capital deben tener paciencia. Los retornos rara vez llegan rápido.

Según Mayer, los fondos suelen estructurarse por un plazo de diez años, prorrogables por dos más. Durante los primeros cinco años se realizan inversiones y se acompañan a las startups. En los siguientes se busca monetizar esas participaciones mediante ventas o adquisiciones.

“No es como comprar una acción y venderla al día siguiente. Son procesos largos. Construir una empresa que valga cientos de millones de dólares lleva años”

Mariano Mayer, presidente de ARCAP

Newtopia y la apuesta por los fundadores latinoamericanos

Newtopia es uno de los fondos más activos de la región en etapas pre-seed y seed. Desde 2021 construyó un portfolio de más de 80 startups latinoamericanas y reúne una comunidad de más de 100 inversores, entre los que se encuentran referentes como Marcos Galperin, Matías Woloski, Mike Santos, Manu Ginóbili y David Nalbandian.

La firma suele invertir entre u$s 100.000 y u$s 500.000 en una primera ronda, aunque actualmente está ampliando ese ticket inicial hasta u$s 1 millón.

Entre las compañías más destacadas de su cartera aparecen Humand, la plataforma argentina de recursos humanos que levantó una Serie A de u$s 66 millones este año; Aviva, la fintech mexicana enfocada en inclusión financiera; Belo, la billetera digital fundada en la Argentina; y Félix Pago, una de las fintech de remesas de mayor crecimiento de América Latina.