Canadá — Tres elefantas africanas fueron trasladadas a un santuario de California para mejorar sus condiciones de vida 

En octubre de 2013, las elefantas africanas Iringa, Toka y Thika dejaron el zoológico de Toronto, Canadá, para comenzar una nueva etapa en el santuario ARK 2000, administrado por la organización Performing Animal Welfare Society (PAWS), en San Andreas, California. El traslado puso fin a un proceso de debate y planificación que se había extendido durante varios años.

La decisión de cerrar el recinto de elefantes del zoológico fue adoptada en 2011 por las autoridades municipales. Posteriormente, se aprobó que los tres ejemplares fueran trasladados a un espacio especializado, aunque concretar la operación exigió resolver cuestiones económicas, sanitarias y logísticas.

Uno de los principales obstáculos era el costo del transporte. Ante esa situación, el presentador estadounidense Bob Barker aportó cerca de un millón de dólares para financiar el viaje y acompañó el proyecto, cuyo objetivo era ofrecer a los animales condiciones de vida más adecuadas.

Un recorrido de casi cuatro días

Las tres elefantas tenían una larga historia vinculada al zoológico canadiense. Iringa y Toka habían llegado durante la década de 1970, mientras que Thika nació en 1980 y fue la primera elefanta africana nacida en Canadá.

Antes de partir, los cuidadores realizaron preparativos para familiarizarlas con las condiciones del traslado. El recorrido se concretó en camión y demandó casi cuatro días, con acompañamiento de veterinarios y personal especializado para controlar su estado durante el trayecto.

Una vez en California, el zoológico informó que los animales habían llegado en buenas condiciones, se habían alimentado regularmente y permanecieron tranquilas durante el viaje. Sin embargo, la llegada representaba apenas el comienzo de un proceso de adaptación que requería tiempo y seguimiento.

El santuario PAWS disponía de un hábitat de aproximadamente 80 acres, donde las elefantas podrían incorporarse progresivamente a un grupo de otros ejemplares africanos. La organización anticipó que la integración podía extenderse durante semanas o meses, dependiendo de las necesidades y respuestas de cada animal.

Cómo beneficiaría el traslado a las elefantas

El cambio de un recinto zoológico a un santuario con mayor espacio puede favorecer el bienestar físico y conductual de los elefantes. Estos animales necesitan desplazarse largas distancias, explorar diferentes ambientes, buscar alimento y desarrollar comportamientos sociales propios de su especie.

Además, disponer de superficies amplias y estímulos ambientales variados permite reducir algunas limitaciones asociadas a los espacios de exhibición. La posibilidad de interactuar gradualmente con otros individuos también puede favorecer sus vínculos sociales y enriquecer su vida cotidiana.

Por otra parte, los entornos especializados pueden ofrecer condiciones de cuidado adaptadas a las necesidades de animales que vivieron durante décadas bajo manejo humano. La supervisión veterinaria, la alimentación adecuada y el seguimiento del comportamiento resultan fundamentales para evitar que un cambio abrupto genere estrés.

No obstante, un santuario no equivale a devolverlas a la vida silvestre. Se trata de proporcionar un entorno de mayor bienestar bajo cuidado humano, con instalaciones y rutinas diseñadas para sus necesidades.

El aporte de la protección animal

La intervención de Barker permitió superar una de las principales barreras económicas del proyecto. El conductor, fallecido en 2023 a los 99 años, había respaldado distintas iniciativas vinculadas con la defensa de los animales.

Finalmente, PAWS asumió el compromiso de cuidar a Iringa, Toka y Thika durante el resto de sus vidas. Su traslado representó un ejemplo de cómo la cooperación entre instituciones y organizaciones puede impulsar alternativas de manejo que prioricen las necesidades de los animales.