Por qué el dolor de espalda crónico se siente tan personal: el cerebro lo trata como parte de quiénes somos

Las personas que conviven con el dolor de espalda crónico saben bien que, de un modo u otro, se ha convertido en parte de su personalidad. Despiertan cada mañana atentos a las sensaciones del nuevo día, cancelan planes por los dolores, dejan de practicar deportes que adoraban o incluso de coger en brazos a sus propios hijos… Es mucho más que un simple dolor. De hecho, está tan sumamente arraigado a la personalidad que, según un nuevo estudio, activa zonas del cerebro relacionadas con la autoconciencia. Es un descubrimiento interesante tanto por dar explicación a algo que en cierto modo intuíamos como porque puede abrir la puerta a nuevos y necesarios tratamientos.

Señales distintas en el cerebro. Para comprobar las diferencias entre el procesamiento cerebral de un dolor agudo o un dolor crónico, como puede ser el de espalda, un equipo de científicos de la Universidad de California San Diego reclutó a 114 personas que padecen dolor de espalda crónico. Es decir, un dolor lumbar que lleva más de 12 semanas sin resolución. Con el fin de provocar un episodio de dolor, se les hizo realizar una prueba de elevación de piernas. Pero también era necesario causar un dolor agudo en otra parte del cuerpo, así que se les aplicó un calor molesto en la pantorrilla. 

Al estudiar su cerebro mediante resonancia magnética funcional, se vio que en el caso del dolor agudo disminuyó la actividad en un conjunto de regiones asociadas a la autoconciencia, conocido como red neuronal por defecto (DMN). En cambio, con el dolor lumbar ocurrió todo lo contrario: aumentó la actividad en dicha zona. 

Los motivos. La DMN procesa todos esos pensamientos que forman parte de quiénes somos: las reflexiones sobre experiencias personales, los pensamientos sobre nuestra identidad, la observación de nuestras propias emociones… Son pensamientos casi constantes en nuestro día a día. Por su parte, el dolor agudo a menudo es una señal de alerta de que algo no va bien. Sentimos dolor al tocar algo muy caliente para poder apartar la mano y no quemarnos. Por eso, en casos de dolor agudo se desactiva temporalmente la DMN. Es necesario dejar espacio en el cerebro para procesar lo que ha causado la alerta. 

En cambio, con el dolor crónico no hay nada externo a lo que haya que prestar atención. Forma parte de la persona y, además, puede traerle a la mente recuerdos de otras experiencias en las que sintió dolor o miedo a cómo lo percibirá en el futuro. Los autores del estudio creen que el dolor puede incluso generar un sentimiento de vergüenza por las actividades que no se pueden realizar. Todo eso lo procesa la DMN. Posiblemente esa es la causa por la que aumenta la actividad.