Chile — Volcán Lautaro: la ciencia reconstruye su historia y origen volcánico bajo los hielos de la Patagonia

Cubierto casi por completo por glaciares, el volcán Lautaro conserva en su relieve las huellas de antiguas erupciones. Un estudio de investigadores chilenos reconstruyó su estructura y revisó registros históricos para comprender mejor la evolución de uno de los volcanes más remotos de los Andes australes.

El trabajo, publicado en la revista científica Andean Geology, fue realizado por José Pablo Sepúlveda y Cristián Rodrigo, de la Universidad Andrés Bello. Para analizar el terreno, utilizaron modelos digitales de elevación y mapas que resaltan pendientes, crestas y depresiones ocultas bajo un paisaje de difícil acceso.

Los resultados revelaron una arquitectura compleja, integrada por dos edificios volcánicos principales, centros de emisión secundarios y antiguas coladas de lava. Una de ellas se extiende aproximadamente 11 kilómetros hacia el sur, mientras que el volumen total del volcán fue estimado en unos 52 kilómetros cúbicos.

Un volcán formado en distintas etapas

Con 3.607 metros sobre el nivel del mar, el Lautaro es el volcán más alto y septentrional de la Zona Volcánica Austral de los Andes. Su ubicación en el Campo de Hielo Patagónico Sur, sumada al clima extremo, limita las investigaciones directas.

Los científicos clasificaron las estructuras en cuatro unidades, denominadas Lautaro I, II, III y IV. Esta división permite proponer distintas etapas de crecimiento, aunque todavía faltan dataciones precisas para determinar cuándo se formó cada una.

La reconstrucción también indica que el relieve preexistente condicionó el recorrido de la lava. Hacia el norte y el este habría existido un terreno más bajo, mientras que al sur y al oeste las elevaciones pudieron actuar como barreras, desviando los flujos volcánicos.

Qué se sabe sobre la antigüedad y la actividad del Lautaro

Los datos geológicos disponibles sugieren que el volcán estuvo activo hace al menos unos 170.000 años. Sin embargo, esa antigüedad es una referencia mínima, ya que las muestras estudiadas son escasas y algunas fueron transportadas por glaciares desde su ubicación original.

Los registros históricos también aportan indicios de actividad durante las décadas de 1870 y 1880. Relatos recogidos desde los lagos Argentino y Viedma, y desde la cuenca del río Coyle, describen explosiones, incandescencia nocturna y caída de cenizas, aunque su precisión no equivale a la de las mediciones instrumentales actuales.

Además, el episodio de 1959–1960 cuenta con registros más directos, incluidas fotografías de una columna eruptiva y observaciones de una expedición que llegó a la base del volcán. Los investigadores también revisan posibles vínculos con episodios posteriores, aunque algunas atribuciones siguen siendo inciertas.

Importancia ambiental y monitoreo del volcán

El Lautaro se encuentra en una región donde volcanismo, hielo y ecosistemas patagónicos interactúan en condiciones extremas. Las erupciones pueden depositar cenizas sobre glaciares y lagos, modificar temporalmente la calidad del agua y afectar hábitats, aunque el alcance de esos impactos depende de cada episodio.

La posible relación entre actividad volcánica, calor geotérmico y cambios glaciares continúa bajo investigación. El estudio no demuestra que el Lautaro sea responsable del comportamiento de los glaciares cercanos, por lo que se necesitan nuevas observaciones para establecer vínculos causales.

Los autores consideran que los registros históricos ubican al Lautaro entre los centros volcánicos más activos de la Zona Volcánica Austral desde finales del siglo XIX. Mejorar su conocimiento y monitoreo será clave para comprender su evolución y evaluar los riesgos en una región remota, pero ambientalmente valiosa.