Un equipo del CONICET busca recuperar litio de baterías usadas para reincorporarlos a la industria

Científicos del CONICET trabajan en un proyecto de reciclaje de baterías de ion-litio (LIBs) gastadas. Su objetivo es recuperar componentes valiosos y de alta demanda, como aluminio, litio, níquel, cobalto y manganeso, para reutilizarlos en distintas industrias.

En septiembre de 2026, gracias a este proyecto, uno de sus responsables, el investigador del CONICET Martín Negri, recibió la Distinción Franco–Argentina en Innovación 2026, en la categoría Senior. Fue la décima edición del premio, organizado por el CONICET y el Institut français d’Argentine – Embajada de Francia, con el apoyo de TotalEnergies Argentina.

Dos laboratorios con capacidades complementarias

Participan el Laboratorio de Materiales Compuestos y Energía (LAMCE), que dirige Negri en el INQUIMAE (CONICET-UBA), y el Laboratorio de Polímeros del CHIDECAR (CONICET-UBA). Ambos grupos colaboran desde hace años en investigación aplicada en energía, junto con empresas nacionales e internacionales.

“En un esquema de economía circular, es fundamental, una vez terminada la vida útil de las baterías, poder recuperar elementos de alta demanda, que están en condiciones de ser reutilizados en diferentes áreas, como la producción de nuevas baterías o la fabricación de semiconductores, pinturas, vidrios y de diversos elementos que se usan en el campo de la medicina”, señala Negri.

Qué metales contienen las baterías

Las baterías de automotores pueden ser de ion litio (LIBs) o de níquel-metal-hidruro (NMH). Ambas contienen metales muy demandados: litio en las LIBs y níquel en las NMH. Las NMH incluyen además aleaciones de tierras raras, como lantano o neodimio, con alto potencial en semiconductores.

“Las baterías de ion litio de teléfonos celulares y muchos electrodomésticos suelen presentar también cobalto, cuyo valor como materia prima es mayor que el del litio, y que tiene grandes aplicaciones en industrias como cerámicos, pintura, electrónica”, indica el investigador.

Cómo se recuperan los metales: de la neutralización a las “esponjas inteligentes”

El proceso tiene varias etapas:

• Neutralización: las baterías gastadas se descargan de forma segura para evitar explosiones al manipularlas.
• Desarme: se trituran o desensamblan, y se separan los componentes internos, como electrodos y membranas.
• Procesos químicos: se obtienen líquidos acuosos con los elementos disueltos, como litio, níquel y cobalto.
• Separación: como esos líquidos son mezclas de sales, no basta con extraerlas: hay que separarlas para obtener sales individuales, sin contaminarse entre sí.

“En nuestro proyecto logramos que estas sales se incorporen en diferentes cápsulas que funcionan como ‘esponjas inteligentes’, cada una diseñada para captar una determinada sal”, explica Negri. Las cápsulas se fabrican con biopolímeros, como celulosa extraída de plantas nativas invasivas sin valor comercial, benignos con el ambiente.

Próximo paso: baterías de automóviles

El equipo ya aplicó con éxito la metodología a nivel de laboratorio en baterías de litio de celulares. Ahora planea pasar a las de automóviles, y mantiene conversaciones con el área de sustentabilidad de una empresa automotriz.

Según Negri, el proyecto busca agregar valor a materiales que de otro modo se perderían y evitar que las baterías se descarten sin tratamiento. También pretende generar impacto social, mediante acciones conjuntas con recicladores urbanos, y favorecer la transferencia de conocimientos generados por la investigación.