El crecimiento del uso de aires acondicionados en Filipinas está generando un problema ambiental y sanitario cada vez más complejo. Mientras millones de hogares incorporan estos equipos para hacer frente a las olas de calor, el país enfrenta un incremento sostenido de los residuos electrónicos, una corriente de desechos que supera la capacidad de procesamiento formal disponible.
En barrios populares de Manila, especialmente en zonas densamente pobladas como Tondo, miles de trabajadores informales se dedican a recolectar y desmontar aparatos eléctricos y electrónicos para recuperar materiales reutilizables como cobre, aluminio y otros metales de valor comercial.
Aunque esta actividad representa una fuente de ingresos para numerosas familias, también implica una constante exposición a sustancias tóxicas que pueden provocar graves consecuencias para la salud.
El calor extremo dispara las ventas de aires acondicionados
El fenómeno está estrechamente relacionado con el aumento de las temperaturas en el país.
Según los datos citados en el informe, la cantidad de días con temperaturas superiores a los 35 °C en Manila creció más de un 250% desde 1994, una situación que impulsó una fuerte demanda de sistemas de refrigeración.
Como resultado, las ventas de aires acondicionados pasaron de unas 700.000 unidades en 2016 a aproximadamente cuatro millones en 2025.
Las proyecciones del sector indican que el mercado podría volver a duplicarse en la próxima década, generando un volumen aún mayor de aparatos obsoletos que necesitarán ser reciclados o gestionados de forma adecuada.
Una montaña de basura electrónica y pocas opciones de reciclaje
Filipinas produce alrededor de 540.000 toneladas de residuos electrónicos al año, una cifra que continúa creciendo junto con el consumo de electrodomésticos y dispositivos tecnológicos.
Sin embargo, el país cuenta con apenas 28 instalaciones formales autorizadas para gestionar este tipo de materiales de manera segura.
Ante esta limitada infraestructura, gran parte del procesamiento termina en manos del sector informal, que según organizaciones especializadas llega a manejar cerca del 80% de la basura electrónica generada localmente.
Los recicladores recorren barrios y viviendas buscando equipos descartados para desarmarlos manualmente y recuperar componentes que luego comercializan en pequeñas chatarrerías.
Para muchas personas, esta actividad representa una de las pocas alternativas de subsistencia disponibles.
Los riesgos ocultos detrás del reciclaje informal
Aunque estos trabajadores cumplen una función importante al evitar que enormes cantidades de residuos terminen en vertederos, el proceso de desmantelamiento implica peligros considerables.
La manipulación y destrucción de aparatos electrónicos libera contaminantes como plomo, mercurio, cadmio y arsénico, sustancias asociadas a enfermedades neurológicas, daños renales, trastornos del desarrollo y diversos tipos de cáncer.
Especialistas en salud ambiental advierten que algunos metales pesados pueden permanecer durante años dentro del organismo acumulándose progresivamente.
Además de la exposición química, los recicladores enfrentan riesgos físicos constantes derivados del manejo de materiales cortantes, explosiones accidentales y elementos inflamables.
Muchos trabajadores reportan lesiones frecuentes, fracturas y problemas respiratorios relacionados con décadas de contacto directo con residuos electrónicos.
La llegada de basura electrónica desde el exterior
El problema no se limita a los residuos producidos dentro del país.
Durante los últimos años, Filipinas se convirtió en uno de los destinos de cargamentos internacionales de basura electrónica provenientes de países desarrollados, especialmente de América del Norte.
Si bien el país forma parte del Convenio de Basilea, que regula el transporte transfronterizo de residuos peligrosos, las autoridades continúan detectando envíos sospechosos que intentan ingresar al territorio nacional.
Recientemente se interceptaron contenedores presuntamente cargados con residuos electrónicos provenientes de Estados Unidos, mientras organizaciones ambientalistas alertaron sobre la posible llegada de centenares de cargamentos similares.
Los especialistas sostienen que esta situación incrementa aún más la presión sobre los sistemas de gestión y reciclaje del país.
Un impacto que también alcanza a mujeres y niños
Los efectos de esta problemática no se limitan únicamente a quienes trabajan directamente con los residuos.
Diversos estudios muestran que las comunidades que viven cerca de los centros informales de reciclaje también están expuestas a la contaminación.
Los niños y las mujeres embarazadas figuran entre los grupos más vulnerables.
Expertos en toxicología señalan que metales pesados como el plomo pueden atravesar la placenta y afectar al feto durante el embarazo, generando consecuencias irreversibles para el desarrollo infantil.
Además, muchas familias llevan herramientas, ropa de trabajo y materiales contaminados a sus hogares, ampliando las vías de exposición dentro de las viviendas.
Un desafío ambiental y social creciente
El auge de los aires acondicionados refleja la necesidad de adaptación frente al aumento de las temperaturas, pero también evidencia una problemática ambiental que continúa creciendo.
La combinación de calor extremo, aumento del consumo, infraestructura insuficiente y reciclaje informal plantea un desafío cada vez más urgente para Filipinas.
Mientras millones de aparatos continúan llegando al final de su vida útil, organizaciones ambientales y especialistas reclaman mayores inversiones en sistemas de gestión de residuos electrónicos, protección para los trabajadores y controles más estrictos sobre el comercio internacional de desechos tecnológicos.
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