Argentina: un especialista advierte que la falta de aire no debe considerarse normal a ninguna edad

“No es normal que falte el aire a ninguna edad”, advirtió el neumonólogo argentino Juan Enghelmayer, especialista en fibrosis pulmonar, al explicar por qué ciertos síntomas respiratorios que muchas personas atribuyen al envejecimiento pueden ser señales de una enfermedad que necesita evaluación médica. El especialista también puso el foco en la tos crónica y en un sonido particular que puede escucharse al auscultar los pulmones y que, en determinados pacientes, puede orientar hacia una enfermedad pulmonar intersticial.

La falta de aire, conocida médicamente como disnea, puede aparecer por diferentes razones. Puede relacionarse con problemas respiratorios, cardíacos, alteraciones de la condición física o incluso situaciones transitorias. Por eso, sentir dificultad para respirar no significa automáticamente tener fibrosis pulmonar. Lo importante es observar cuándo aparece, con qué intensidad y si se vuelve progresiva.

Uno de los problemas que preocupa a los especialistas es que algunas personas mayores atribuyen automáticamente el cansancio o la dificultad para respirar al paso de los años. Envejecer puede producir cambios en la capacidad pulmonar, pero no significa que una persona deba acostumbrarse a quedarse sin aire ante actividades que anteriormente realizaba con normalidad. Las pruebas de función pulmonar, además, se interpretan teniendo en cuenta factores como la edad, la talla y otras características individuales.

La fibrosis pulmonar pertenece al grupo de las enfermedades pulmonares intersticiales. En estos trastornos, el tejido que rodea y sostiene los alvéolos puede sufrir inflamación y cicatrización. Con el avance de la fibrosis, el pulmón pierde elasticidad y se vuelve más rígido, dificultando su expansión durante la respiración.

Esa alteración también puede afectar el intercambio de oxígeno. Por eso, una persona puede comenzar a notar que actividades que antes realizaba sin dificultad —como caminar rápidamente, subir escaleras o realizar esfuerzos cotidianos— ahora le provocan una sensación de falta de aire.

La evolución puede ser gradual. Ese carácter progresivo hace que el paciente no siempre identifique el momento exacto en que comenzó el problema. Puede reducir poco a poco su actividad física para evitar cansarse y terminar interpretando esa limitación como parte natural del envejecimiento.

La tos es otro síntoma que merece atención cuando persiste. Una tos que se mantiene durante semanas no debería ser considerada simplemente una molestia pasajera sin buscar su causa. Puede tener múltiples explicaciones, desde enfermedades respiratorias frecuentes hasta afecciones pulmonares más complejas.

En el caso de algunas enfermedades intersticiales, los médicos pueden detectar durante la auscultación un sonido respiratorio particular, descrito habitualmente como parecido al ruido producido al abrir un cierre de velcro. Ese hallazgo puede ser una señal que lleve al especialista a investigar con mayor profundidad el funcionamiento y la estructura de los pulmones.

La evaluación médica puede incluir diferentes estudios. Entre ellos se encuentran las pruebas de función pulmonar, que permiten medir cómo entra y sale el aire de los pulmones y determinar si existe un patrón que requiera estudios adicionales.

La espirometría es una de las herramientas utilizadas para evaluar la función respiratoria. El paciente debe realizar maniobras respiratorias dentro de un equipo que mide diferentes parámetros. Los resultados no se interpretan utilizando un único valor para todas las personas, sino que se comparan con valores de referencia adecuados para las características del paciente.

Cuando existe sospecha de una enfermedad intersticial, los médicos pueden recurrir además a estudios de imágenes, particularmente a la tomografía computarizada de alta resolución. Este examen permite observar con mayor precisión el tejido pulmonar y detectar alteraciones que pueden no ser evidentes mediante una evaluación clínica sencilla.

El diagnóstico de fibrosis pulmonar puede resultar complejo porque sus primeros síntomas pueden confundirse con problemas respiratorios más comunes. La falta de aire y la tos persistente no son exclusivos de esta enfermedad y pueden aparecer en muchas otras condiciones.

Por eso, el diagnóstico requiere reunir diferentes elementos: antecedentes médicos, síntomas, exploración física, pruebas de función pulmonar e imágenes. En determinados casos también pueden ser necesarios análisis adicionales para determinar la causa de la enfermedad.

La fibrosis pulmonar idiopática es una de las formas más conocidas de fibrosis pulmonar. Se denomina “idiopática” porque, después de las investigaciones correspondientes, no se consigue identificar una causa específica. Existen, sin embargo, otras enfermedades pulmonares fibrosantes asociadas a exposiciones ambientales, enfermedades autoinmunes y otras condiciones.

La detección temprana tiene importancia porque algunas enfermedades pulmonares fibrosantes pueden avanzar con el tiempo. Identificar el problema permite determinar qué tipo de enfermedad existe y establecer un seguimiento adecuado.

Esto no significa que toda persona que experimente falta de aire tenga una enfermedad grave. El síntoma puede tener numerosas causas y debe interpretarse dentro del contexto de cada paciente. Una persona sedentaria que comienza una actividad física intensa puede experimentar dificultad respiratoria por razones completamente diferentes a las de alguien que desarrolla una enfermedad pulmonar.

También es importante observar la evolución. Una falta de aire nueva, persistente o progresiva merece mayor atención que un episodio puntual asociado a un esfuerzo excepcional.

Lo mismo ocurre con la tos. Una tos vinculada a una infección respiratoria puede desaparecer después de la recuperación, mientras que una tos que permanece durante un período prolongado debe ser evaluada para determinar por qué continúa.

El especialista también busca cambiar una percepción bastante extendida: la idea de que determinadas limitaciones respiratorias forman parte inevitable de hacerse mayor. Esa interpretación puede retrasar la consulta y permitir que una enfermedad avance antes de ser identificada.

La capacidad pulmonar sí experimenta modificaciones a lo largo de la vida. Sin embargo, los valores normales se calculan considerando la edad y otros factores. El envejecimiento modifica la función respiratoria, pero no convierte automáticamente la dificultad para respirar en algo normal.

La diferencia puede parecer pequeña, pero tiene consecuencias importantes. Una persona que nota que cada vez necesita detenerse con mayor frecuencia al caminar puede pensar que simplemente perdió estado físico. Sin embargo, si esa modificación es nueva y progresiva, conviene determinar si existe una causa médica.

También deben considerarse otros síntomas que puedan aparecer al mismo tiempo, como cansancio inusual, tos persistente o una reducción evidente de la capacidad para realizar actividades habituales.

Las enfermedades respiratorias no siempre comienzan con una crisis. En algunos casos se instalan lentamente y el organismo se adapta progresivamente a una menor capacidad pulmonar. Por eso, comparar el rendimiento actual con el de meses o años anteriores puede aportar información útil durante una consulta.

La prevención también pasa por no normalizar cambios persistentes. Si una persona que anteriormente podía subir varios pisos por escalera comienza a detenerse cada vez más para recuperar el aire, ese cambio merece ser comentado con un profesional.

La evaluación temprana también permite descartar enfermedades más frecuentes. La disnea puede estar relacionada con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, problemas cardíacos, anemia, alteraciones metabólicas o una disminución de la condición física, entre muchas otras posibilidades.

El mensaje central de los especialistas no es diagnosticar fibrosis ante cualquier dificultad respiratoria, sino evitar que un síntoma persistente sea ignorado simplemente por la edad.

En el caso de las enfermedades pulmonares intersticiales, además, la investigación médica ha avanzado en herramientas diagnósticas y tratamientos destinados a reducir la progresión de determinadas formas de fibrosis. Por eso, conocer la causa concreta de los síntomas resulta mucho más útil que asumir que son inevitables.

La información también resulta relevante para las familias. Cuando una persona mayor comienza a limitar sus actividades por falta de aire, sus familiares pueden interpretar el cambio como una consecuencia natural de la edad. Una modificación persistente de la capacidad para caminar, subir escaleras o realizar tareas cotidianas puede ser una señal que justifique una consulta.

La respiración suele pasar inadvertida mientras funciona normalmente. Precisamente por eso, cuando comienza a faltar el aire, el cambio puede ser fácilmente subestimado.

El mensaje de Enghelmayer apunta a modificar esa percepción: la edad no debería utilizarse como explicación automática para una dificultad respiratoria nueva o progresiva. La evaluación permite diferenciar los cambios esperables del envejecimiento de aquellos que requieren investigar una enfermedad.

La fibrosis pulmonar continúa siendo una enfermedad compleja y, en muchas ocasiones, de evolución progresiva. Pero la medicina dispone de herramientas que permiten estudiarla con mayor precisión y seguir la evolución de los pacientes.

La principal advertencia es sencilla: quedarse sin aire no debe convertirse en algo que una persona simplemente acepta porque está envejeciendo. Cuando la falta de aire aparece de manera nueva, aumenta con el tiempo o se acompaña de tos persistente y una reducción de la capacidad para realizar actividades habituales, es conveniente buscar una evaluación médica para determinar la causa.

Argentina — Clarín: Juan Enghelmayer, especialista en fibrosis pulmonar, destacó la importancia de reconocer estos síntomas y evitar que sean atribuidos automáticamente al paso de los años. El objetivo de la advertencia es favorecer una consulta más temprana y permitir que las enfermedades respiratorias sean investigadas antes de que una eventual pérdida de función pulmonar avance sin ser detectada