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La importancia de esta enfermedad radica precisamente en que no se trata simplemente de otra causa de pรฉrdida de memoria. La hidrocefalia de presiรณn normal pertenece a un grupo de trastornos en los que se acumula lรญquido cefalorraquรญdeo, conocido como LCR, dentro de los ventrรญculos cerebrales. Estos espacios se dilatan y pueden alterar el funcionamiento de estructuras cerebrales, aunque la mediciรณn de la presiรณn del lรญquido puede encontrarse dentro de valores considerados normales.
El nombre puede resultar paradรณjico. Si existe exceso de lรญquido y los ventrรญculos estรกn aumentados de tamaรฑo, ยฟpor quรฉ se habla de โpresiรณn normalโ? La explicaciรณn estรก en que la presiรณn medida mediante determinados procedimientos puede no encontrarse elevada de manera persistente. Por eso, el diagnรณstico no depende de una sola cifra, sino de la combinaciรณn de sรญntomas, imรกgenes cerebrales y pruebas clรญnicas.
La enfermedad afecta principalmente a personas de edad avanzada. Segรบn Fernando Hakim, citado por R7, su experiencia clรญnica indica una prevalencia de aproximadamente 4 % entre las personas mayores de 70 aรฑos, cifra que podrรญa llegar al 8 % despuรฉs de los 80 aรฑos. Es importante interpretar estos nรบmeros como estimaciones seรฑaladas por el especialista en la entrevista y no como una prevalencia universal establecida para todas las poblaciones.
Una enfermedad descrita hace dรฉcadas
La historia de la HPN estรก estrechamente vinculada con la medicina latinoamericana. El neurocirujano colombiano Salomรณn Hakim describiรณ la enfermedad a mediados del siglo XX y posteriormente desarrollรณ trabajos fundamentales para comprenderla y tratarla.
Su importancia histรณrica no reside รบnicamente en haber identificado una nueva enfermedad. El hallazgo modificรณ la manera en que los mรฉdicos podรญan interpretar determinados casos de pacientes mayores que presentaban una combinaciรณn aparentemente inexplicable de deterioro cognitivo, alteraciones de la marcha e incontinencia urinaria.
La llamada trรญada clรกsica continรบa siendo uno de los elementos centrales para sospechar la enfermedad. Sin embargo, no todos los pacientes presentan los tres sรญntomas al mismo tiempo ni con la misma intensidad. Ademรกs, esos sรญntomas tambiรฉn pueden aparecer en otras enfermedades neurolรณgicas, lo que explica parte de la dificultad diagnรณstica.
Cuando caminar se convierte en una seรฑal neurolรณgica
Uno de los sรญntomas que puede ofrecer una pista especialmente importante es el cambio en la forma de caminar.
En pacientes con HPN, la marcha puede volverse lenta, insegura y dificultosa, con problemas para iniciar los pasos y para mantener el equilibrio. Algunas personas sienten como si los pies estuvieran โpegados al sueloโ. Este trastorno puede confundirse con problemas ortopรฉdicos, debilidad propia de la edad o enfermedades como el Parkinson.
Por eso, cuando una persona mayor comienza simultรกneamente a presentar problemas de memoria y modificaciones importantes en su manera de caminar, los especialistas recomiendan considerar un diagnรณstico diferencial amplio.
La pรฉrdida de memoria por sรญ sola no permite concluir que exista Alzheimer. El propio Ministerio de Salud de Brasil seรฑala que el diagnรณstico de Alzheimer requiere una evaluaciรณn clรญnica y que deben considerarse otras causas que pueden producir sรญntomas cognitivos.
La segunda seรฑal: cambios urinarios
El tercer componente clรกsico de la HPN son los trastornos urinarios.
Al comienzo pueden manifestarse como aumento de la frecuencia o urgencia para orinar. Con la evoluciรณn pueden aparecer episodios de incontinencia. El problema es que este tipo de sรญntomas es relativamente frecuente entre las personas mayores por mรบltiples causas, por lo que fรกcilmente puede atribuirse a problemas urolรณgicos o al envejecimiento.
Cuando los cambios urinarios aparecen junto con dificultades para caminar y deterioro cognitivo, sin embargo, la combinaciรณn adquiere un significado diferente y puede justificar una evaluaciรณn neurolรณgica mรกs profunda.
ยฟPor quรฉ se confunde con Alzheimer?
El punto de encuentro entre ambas enfermedades es principalmente cognitivo.
El Alzheimer puede provocar pรฉrdida progresiva de memoria, dificultades para encontrar palabras, problemas para orientarse y alteraciones de las capacidades necesarias para realizar actividades cotidianas. La HPN tambiรฉn puede producir deterioro cognitivo y cambios en el comportamiento.
Pero existen diferencias importantes.
En la HPN suele tener un peso especialmente relevante el trastorno de la marcha, mientras que en el Alzheimer temprano la pรฉrdida de memoria reciente suele ocupar un lugar mucho mรกs destacado. Aun asรญ, ningรบn sรญntoma aislado permite realizar el diagnรณstico.
La situaciรณn se vuelve todavรญa mรกs compleja porque una persona puede tener mรกs de una enfermedad neurolรณgica simultรกneamente. Un paciente podrรญa presentar HPN y ademรกs una enfermedad neurodegenerativa. Por eso, descubrir una ventriculomegalia no significa automรกticamente que todos los problemas cognitivos tengan como causa la hidrocefalia.
Cรณmo se investiga la enfermedad
El diagnรณstico comienza con una evaluaciรณn clรญnica detallada. Los mรฉdicos analizan la evoluciรณn de los sรญntomas, el patrรณn de marcha, las funciones cognitivas, el control urinario y otros signos neurolรณgicos.
Despuรฉs suelen utilizarse estudios de neuroimagen, especialmente la tomografรญa computarizada o la resonancia magnรฉtica, para observar el tamaรฑo de los ventrรญculos y buscar caracterรญsticas compatibles con HPN.
En determinados pacientes tambiรฉn puede realizarse una prueba conocida como tap test, que consiste en retirar una cantidad de lรญquido cefalorraquรญdeo mediante una punciรณn lumbar y posteriormente evaluar si se produce una mejorรญa, especialmente en la marcha.
Esta prueba no es perfecta y un resultado negativo no necesariamente elimina todas las posibilidades. Por eso, el diagnรณstico requiere integrar la informaciรณn clรญnica, radiolรณgica y, cuando corresponde, la respuesta a las pruebas de drenaje.
La diferencia fundamental: existe una posibilidad de tratamiento
Aquรญ se encuentra uno de los aspectos que hacen que la HPN sea especialmente importante dentro del diagnรณstico diferencial de las demencias.
A diferencia de las enfermedades neurodegenerativas, en determinados pacientes con HPN puede existir una mejorรญa significativa despuรฉs de tratar el problema de circulaciรณn del lรญquido cefalorraquรญdeo.
Una de las principales opciones es la colocaciรณn de una derivaciรณn ventriculoperitoneal, conocida habitualmente como vรกlvula o shunt. El sistema permite desviar parte del lรญquido desde los ventrรญculos cerebrales hacia otra zona del organismo, generalmente la cavidad abdominal, donde puede ser absorbido.
La respuesta al tratamiento no es idรฉntica en todos los pacientes. Los mejores resultados suelen observarse en determinados componentes de la enfermedad, especialmente en la marcha, aunque tambiรฉn pueden mejorar los sรญntomas urinarios y algunas funciones cognitivas.
Por eso es incorrecto afirmar que una cirugรญa โcura el Alzheimerโ. Lo que puede ocurrir es que un paciente inicialmente considerado como portador de una demencia tenga en realidad una condiciรณn tratable, o que la HPN sea responsable de una parte importante de sus sรญntomas.
Una advertencia sobre la cifra del 38 %
La declaraciรณn de Fernando Hakim sobre el 38 % es probablemente el dato que mรกs atenciรณn genera en la entrevista, pero necesita contexto.
El especialista explicรณ a R7 que esa proporciรณn procede de su propia serie de pacientes. No se trata de un estudio poblacional brasileรฑo que permita afirmar que 38 % de todas las personas diagnosticadas con Alzheimer en Brasil tienen HPN.
La diferencia es fundamental desde el punto de vista cientรญfico.
Una serie clรญnica especializada puede estar formada por pacientes que ya fueron derivados precisamente porque existรญan dudas sobre su diagnรณstico. Eso puede generar una concentraciรณn mucho mayor de casos de HPN que la que se encontrarรญa en la poblaciรณn general.
Por tanto, el valor de la declaraciรณn estรก principalmente en llamar la atenciรณn sobre la posibilidad de errores o diagnรณsticos incompletos en pacientes seleccionados, no en establecer que casi cuatro de cada diez personas con Alzheimer en el mundo tengan hidrocefalia.
Antes: una enfermedad poco reconocida
Durante dรฉcadas, muchas personas mayores con problemas de marcha, incontinencia y deterioro cognitivo podรญan ser consideradas simplemente pacientes con demencia o con un deterioro asociado a la edad.
La existencia de una enfermedad potencialmente tratable cambiรณ ese escenario.
El desafรญo histรณrico ha sido reconocer que el aumento de los ventrรญculos cerebrales no debe interpretarse de forma aislada y que la combinaciรณn de ventriculomegalia mรกs sรญntomas compatibles puede justificar una investigaciรณn especรญfica.
La literatura mรฉdica contemporรกnea continรบa seรฑalando que la HPN es una entidad cuyo diagnรณstico puede ser difรญcil y cuya fisiopatologรญa todavรญa no estรก completamente esclarecida.
Ahora: una bรบsqueda por diagnรณsticos diferenciales
La medicina moderna dispone de herramientas mucho mรกs precisas para investigar estos casos. La resonancia magnรฉtica permite observar la anatomรญa cerebral con gran detalle, las pruebas cognitivas permiten caracterizar el deterioro y las pruebas de drenaje pueden aportar informaciรณn adicional sobre la posible respuesta al tratamiento.
Al mismo tiempo, el diagnรณstico de Alzheimer tambiรฉn ha evolucionado. Las investigaciones actuales incorporan biomarcadores y tรฉcnicas de neuroimagen que permiten distinguir mejor diferentes enfermedades neurodegenerativas y causas alternativas de deterioro cognitivo. En Brasil, la Academia Brasileira de Neurologia trabaja en criterios y consensos nacionales para mejorar el diagnรณstico de la enfermedad.
El resultado es una medicina cada vez mรกs orientada a no aceptar automรกticamente que todo deterioro cognitivo en una persona mayor sea Alzheimer.
Despuรฉs: el gran desafรญo serรก detectar a los pacientes tratables
La principal consecuencia de este debate puede ser un cambio en la forma de evaluar a las personas mayores con sรญntomas de demencia.
Un paciente que presenta pรฉrdida de memoria junto con una marcha progresivamente mรกs lenta, dificultades para iniciar los pasos y alteraciones urinarias podrรญa necesitar una evaluaciรณn que vaya mรกs allรก de las pruebas tradicionales de memoria.
El objetivo no es generar falsas esperanzas. La HPN no explica todos los casos de demencia y tampoco todos los pacientes diagnosticados con esta enfermedad mejoran despuรฉs de una derivaciรณn. Ademรกs, la cirugรญa cerebral tiene riesgos y debe indicarse despuรฉs de una evaluaciรณn especializada.
Pero el principio clรญnico es importante: antes de asumir que un deterioro cognitivo es irreversible, deben descartarse causas potencialmente tratables.
La diferencia entre ambos escenarios puede ser enorme para una familia. En una enfermedad neurodegenerativa progresiva, el tratamiento busca controlar sรญntomas y preservar funciones durante el mayor tiempo posible. En un paciente correctamente seleccionado con HPN, el tratamiento puede conseguir una recuperaciรณn funcional considerable, particularmente en la movilidad.
Un mensaje que trasciende el Alzheimer
El caso de la hidrocefalia de presiรณn normal deja una enseรฑanza mรกs amplia para la medicina del envejecimiento: los sรญntomas no siempre revelan por sรญ solos la enfermedad que los produce.
La pรฉrdida de memoria puede tener mรบltiples causas. Los trastornos de la marcha pueden proceder de problemas neurolรณgicos, musculares u ortopรฉdicos. La incontinencia puede tener origen urinario, neurolรณgico o metabรณlico. Cuando varios de estos signos aparecen juntos, la combinaciรณn puede ofrecer informaciรณn mucho mรกs valiosa que cada sรญntoma por separado.
Por eso, el principal mensaje de la entrevista con Fernando Hakim no deberรญa ser que una gran proporciรณn de diagnรณsticos de Alzheimer sean incorrectos, porque esa afirmaciรณn requerirรญa evidencia poblacional mucho mรกs amplia. El mensaje mรกs sรณlido es otro: la hidrocefalia de presiรณn normal existe, puede parecerse a algunas formas de demencia y debe ser considerada en determinados pacientes porque existen tratamientos que pueden modificar significativamente su evoluciรณn.
Para las familias que enfrentan un diagnรณstico de deterioro cognitivo, esto refuerza la importancia de una evaluaciรณn neurolรณgica completa y de preguntar cuรกles son las causas consideradas antes de asumir que la pรฉrdida de memoria necesariamente corresponde a Alzheimer. Un diagnรณstico diferencial cuidadoso puede ser la diferencia entre limitarse a tratar una enfermedad progresiva y descubrir, en determinados casos, una condiciรณn neurolรณgica potencialmente tratable.
ACERCA DEL CORRESPONSAL
GILSON DANTAS CARMINI
Gilson Dantas Carmini es periodista brasileรฑo, presidente y editor en jefe de Prensa Mercosur. Especializado en integraciรณn regional, geopolรญtica y derechos humanos, desarrolla una destacada labor en el รกmbito de la comunicaciรณn internacional.
Posee un Mรกster en Desarrollo y Cooperaciรณn Internacional y mantiene una amplia red de relaciones profesionales, acadรฉmicas y diplomรกticas en Amรฉrica Latina y Asia.
Entre sus reconocimientos destacan el Micrรณfono de Oro de la Asociaciรณn Nacional de Locutores de Mรฉxico (2021), el Doctorado Honoris Causa de la Universidad Internacional Mรฉxico Blanco (2020) y el tรญtulo de Amigo de la Niรฑez y la Adolescencia.
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