**El aumento del uso de cigarrillos electrónicos ha llevado a un mayor número de casos de EVALI (E-cigarette or Vaping Product Use-Associated Lung Injury), una grave lesión pulmonar relacionada con el vapeo cuyos síntomas iniciales pueden confundirse fácilmente con una gripe, una neumonía o una infección respiratoria viral. Especialistas de la Cleveland Clinic advierten que esta enfermedad puede evolucionar rápidamente y provocar insuficiencia respiratoria potencialmente mortal si no es diagnosticada y tratada de manera oportuna. Aunque suele afectar principalmente a adolescentes y adultos jóvenes, cualquier persona que utilice dispositivos de vapeo puede desarrollar esta afección.

Los primeros síntomas incluyen fiebre, tos persistente, dificultad para respirar, dolor en el pecho, fatiga intensa y, en muchos casos, náuseas, vómitos, diarrea o dolor abdominal. Debido a que estas manifestaciones son muy similares a las de la gripe o de otras infecciones respiratorias, el diagnóstico suele retrasarse. Los especialistas señalan que un dato clave para sospechar EVALI es el antecedente de haber utilizado cigarrillos electrónicos o dispositivos de vapeo durante los 90 días previos al inicio de los síntomas.

El diagnóstico requiere descartar otras enfermedades respiratorias mediante una evaluación clínica completa. Los médicos suelen solicitar radiografías de tórax y tomografías computarizadas, estudios que muestran un patrón característico de inflamación pulmonar difusa con opacidades bilaterales similares a las observadas en neumonías graves. Al no existir una prueba específica para confirmar el EVALI, el diagnóstico se basa en la combinación de los hallazgos clínicos, las imágenes y el historial reciente de exposición al vapeo, una vez descartadas infecciones bacterianas, virales u otras causas pulmonares.

Las investigaciones realizadas desde la aparición de esta enfermedad han relacionado numerosos casos con líquidos de vapeo que contienen tetrahidrocannabinol (THC) y acetato de vitamina E, una sustancia utilizada como agente espesante en algunos productos ilícitos. No obstante, las autoridades sanitarias advierten que también se han documentado casos asociados al uso de dispositivos con nicotina y otros componentes, por lo que ningún producto de vapeo puede considerarse completamente exento de riesgos para la salud respiratoria.

El tratamiento depende de la gravedad del cuadro clínico. Los pacientes con síntomas leves pueden recibir seguimiento ambulatorio bajo estricta supervisión médica, mientras que los casos moderados o graves suelen requerir hospitalización, administración de oxígeno suplementario, medicamentos corticosteroides para reducir la inflamación pulmonar y, en situaciones críticas, ventilación mecánica. Los especialistas insisten en que la medida más importante para favorecer la recuperación es suspender inmediatamente el uso de cualquier dispositivo de vapeo.

El reconocimiento temprano del EVALI constituye uno de los principales desafíos para los profesionales de la salud debido a la similitud de sus síntomas con otras enfermedades respiratorias. Diversas instituciones médicas recuerdan que el incremento del consumo de vapeadores entre adolescentes y adultos jóvenes ha convertido esta lesión pulmonar en un problema emergente de salud pública. Ante la presencia de fiebre, tos, dificultad respiratoria y antecedentes recientes de vapeo, los especialistas recomiendan buscar atención médica de inmediato para evitar complicaciones potencialmente fatales y reducir el riesgo de daño pulmonar permanente.