Descubren al likweli, el enigmático mono con cara de máscara oculto en los bosques del Congo

Durante décadas se creyó que los grandes mamíferos de África ya habían sido ampliamente documentados. Sin embargo, un reciente descubrimiento demuestra que la naturaleza aún guarda sorprendentes secretos. Científicos confirmaron la existencia de una nueva especie de mono, conocida como Colobus congoensis o likweli, un primate que permaneció oculto en los bosques de la República Democrática del Congo y cuya singular apariencia está despertando el interés de la comunidad científica. El hallazgo también pone en evidencia la enorme importancia de conservar uno de los ecosistemas más ricos y menos explorados del planeta.

Nueva especie de mono sorprende en el corazón de la cuenca del Congo

La confirmación científica del Colobus congoensis fue publicada en julio de 2026 en la revista PLOS One, convirtiéndose en la quinta nueva especie de mono africano identificada en los últimos 75 años. Aunque las comunidades locales ya conocían a este primate y lo llamaban likweli, la ciencia necesitó casi dos décadas de observaciones y análisis para demostrar que realmente se trataba de una especie distinta.

La historia comenzó en 2008, cuando conservacionistas obtuvieron una fotografía poco clara de un mono desconocido en el dosel del Parque Nacional de Lomami. Un segundo avistamiento, diez años después, motivó una expedición internacional integrada por especialistas de la Universidad Atlántica de Florida, la Universidad de Yale, la Fundación Lukuru para la Investigación de la Vida Silvestre y diversas instituciones dedicadas al estudio de la biodiversidad africana.

El mono con cara de máscara que desconcertó a los investigadores

Lo primero que llamó la atención de los científicos fue su apariencia. El likweli posee un pelaje negro brillante, una larga cola y una distintiva coloración alrededor de la boca y los pómulos que crea el efecto visual de una máscara natural. Sus labios presentan tonos entre rosa y naranja, mientras que los pómulos muestran piel gris que contrasta con el negro intenso alrededor de los ojos.

¡Un descubrimiento extraordinario en el corazón de África!
Científicos confirman nueva especie de mono colobo en lo profundo del bosque tropical del Congo: Likweli.
Es uno de los hallazgos de primates más importantes de las últimas décadas. https://t.co/6HpVD1478i pic.twitter.com/XYbWM9sW7j

— Apocaliptic (@apocalipticmx) July 16, 2026

Pero sus diferencias no son únicamente físicas. Los investigadores documentaron un comportamiento vocal muy particular, descrito como fuertes rugidos acompañados de resoplidos, una característica que no coincide con la de otros colobos africanos. Además, este primate suele desplazarse en pequeños grupos por las copas de los árboles, donde permanece oculto durante la mayor parte del tiempo, lo que explica por qué pasó desapercibido durante tantos años.

Un largo proceso científico confirmó que era una especie diferente

Identificar una nueva especie requiere mucho más que observar diferencias visibles. Para demostrar que el likweli no pertenecía a ninguna especie conocida, los investigadores combinaron análisis genéticos, estudios anatómicos, comparaciones del cráneo, los dientes, el pelaje y registros acústicos, además del conocimiento aportado por las comunidades que habitan la región.

Los resultados revelaron que su pariente más cercano es el colobo negro (Colobus satanas), una especie que actualmente vive a más de 1,200 kilómetros de distancia. A pesar de esa separación geográfica, ambos comparten un ancestro común que habría vivido hace entre 3.4 y 5.8 millones de años, convirtiendo al likweli en uno de los linajes evolutivos más antiguos dentro del género Colobus.

Un descubrimiento extraordinario, pero también una especie en peligro

El entusiasmo por el hallazgo viene acompañado de una importante preocupación. Los estudios estiman que el Colobus congoensis ocupa un territorio de apenas 1,700 kilómetros cuadrados entre los ríos Lomami y Lilo, una distribución muy reducida para una especie de primate. Entre 2018 y 2022 únicamente se registraron 114 avistamientos, una cifra que refleja tanto la dificultad para encontrarlo como el posible tamaño limitado de su población.

Además, enfrenta amenazas constantes derivadas de la pérdida de hábitat y de la caza para consumo de carne silvestre. Por estas razones, los investigadores proponen que el likweli sea clasificado como “En Peligro” dentro de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con el objetivo de impulsar estrategias que permitan proteger su entorno antes de que la población continúe disminuyendo.

La cuenca del Congo sigue revelando los secretos de la evolución

Más allá del descubrimiento de una sola especie, el caso del likweli demuestra que la cuenca del Congo continúa siendo uno de los territorios más importantes para la investigación biológica. Se trata de la segunda selva tropical más extensa del planeta, hogar de miles de especies de plantas y animales, muchas de ellas aún poco conocidas por la ciencia. Los propios investigadores destacan que este hallazgo evidencia cuánto falta por comprender sobre la evolución de los primates africanos y sobre la biodiversidad que permanece oculta en regiones remotas.

De hecho, en este mismo territorio fue identificado en 2012 el lesula (Cercopithecus lomamiensis), otro mono desconocido hasta hace apenas unos años. Cada nuevo descubrimiento amplía el conocimiento sobre la historia evolutiva de la vida en África y refuerza la necesidad de conservar ecosistemas que aún albergan especies capaces de cambiar nuestra comprensión del mundo natural.

El descubrimiento del Colobus congoensis representa mucho más que la incorporación de un nuevo nombre a la clasificación científica. Es una prueba de que incluso en el siglo XXI todavía existen grandes mamíferos esperando ser descritos oficialmente y de que la biodiversidad de la cuenca del Congo continúa sorprendiendo a la ciencia. Al mismo tiempo, recuerda que muchas especies pueden enfrentar un futuro incierto incluso antes de ser conocidas por el mundo. La pregunta ahora es inevitable: ¿cuántos otros habitantes de estos bosques permanecerán ocultos mientras su hábitat continúa desapareciendo?

Publicado por: Carolina Gutiérrez Argüelles

Fuente de esta noticia: https://ecoosfera.com/medio-ambiente/natura/nuevo-mono-cara-mascara/