Un grupo de astrónomos observa cómo un planeta recién nacido esculpe el polvo que le rodea

«Nunca seremos testigos de la formación de la Tierra, pero aquí, alrededor de una estrella joven a 440 años luz de distancia, podemos estar viendo el nacimiento de un planeta en tiempo real», declaró Francesco Maio, investigador doctoral de la Universidad de Florencia y autor principal del estudio publicado en Astronomy & Astrophysics.

Los astrónomos han utilizado el telescopio extremadamente grande (VLT) de ESO para observar un disco planetario con «prominentes brazos espirales», y detectaron «signos evidentes de la presencia de un planeta ubicado en sus regiones interiores», explicó ESO.

Se trata de la primera vez que se detecta un candidato a planeta incrustado dentro de una espiral de disco.

El potencial planeta en formación se detectó alrededor de una estrella (la HD 135344B) dentro de un disco de gas y polvo que es llamado disco protoplanetario.

Se estima que el planeta en ciernes tendrá el doble del tamaño de Júpiter y está tan lejos de su estrella anfitriona como Neptuno lo está del Sol.

Se ha observado que, a medida que se convierte en un planeta completamente formado, moldea su entorno dentro del disco protoplanetario.

Se han observado discos protoplanetarios alrededor de otras estrellas jóvenes, y a menudo muestran patrones intrincados, como anillos, huecos o espirales.

La comunidad astronómica ha predicho durante mucho tiempo que estas estructuras son causadas por planetas bebés, que barren material a medida que orbitan alrededor de su estrella anfitriona.

Pero, hasta ahora, no habían atrapado a uno de estos escultores planetarios «in fraganti», explica ESO.

El equipo detectó el candidato a planeta con el instrumento de espectrografía e imagen con resolución mejorada ERIS instalado en el VLT justo en la base de uno de los brazos espirales del disco, exactamente donde la teoría había predicho que podrían encontrar el planeta responsable de tallar tal patrón.

«Lo que hace que esta detección sea potencialmente un punto de inflexión es que, a diferencia de muchas observaciones anteriores, podemos detectar directamente la señal del protoplaneta, que todavía está muy incrustado en el disco», afirmó Maio.

«Esto nos da un nivel mucho más alto de confianza en la existencia del planeta, ya que estamos observando la propia luz del planeta», agregó el experto.