Perú — Científicos peruanos analizan 151 muestras de cacao nativo y cuatro árboles de un bosque seco casi sin explorar muestran parentesco con el cacao de los mayas, lo que abre una duda sobre su origen

Un equipo de investigadores peruanos ha analizado 151 muestras de cacao nativo de Amazonas y Cusco. En la provincia de Luya ha encontrado cuatro árboles con un parentesco genético estrecho con el Criollo mesoamericano, el cacao que cultivaron olmecas y mayas. El trabajo, de la Universidad Nacional Toribio Rodríguez de Mendoza de Amazonas (UNTRM) y la Universidad Nacional Intercultural de Quillabamba, acaba de salir en Genetic Resources and Crop Evolution.

Lo llamativo del caso está en el mapa, porque los registros situaban a ese grupo en Mesoamérica y Centroamérica. Estos árboles crecen en cambio junto al río Marañón, en una zona cuyo cacao, según la UNTRM, «nunca había sido analizado a nivel genético». Eso sí, los autores piden prudencia y hablan de ascendencia compartida, no de una prueba de origen.

Huertos a orillas del Marañón

Luya queda en el norte de Perú, dentro de la región Amazonas. A lo largo del Marañón se extienden allí unos bosques tropicales estacionalmente secos, con muchas plantas que no aparecen en ningún otro sitio. Nada que ver con la selva empapada que nos viene a la cabeza al oír la palabra Amazonas.

Los árboles estudiados estaban en pequeños huertos caseros de lugares remotos de la provincia. Sus dueños contaron a los científicos que proceden de las riberas del río, donde crecen de forma silvestre. Cacao de patio trasero, vamos, de ese que nadie mira dos veces.

Según los autores, nadie había medido hasta ahora la diversidad genética de esta especie dentro de ese ecosistema. Luya y Rodríguez de Mendoza, dos provincias con un cacao muy apreciado pero de producción mínima, se habían quedado fuera de la investigación publicada.

Ni un solo clon

De las 151 muestras, 136 venían de Amazonas y 15 de Cusco. El equipo sacó el ADN de las hojas y lo leyó con 15 marcadores. Son pequeños tramos que cambian de un árbol a otro, casi como una huella dactilar, y seis los diseñó el propio grupo.

Al final salieron 175 variantes distintas y un resultado bastante redondo, porque cada árbol tenía un perfil propio. No apareció ningún clon. Y no es poca cosa en un cultivo que tantas veces se multiplica copiando a los mejores ejemplares.

Los marcadores nuevos detectaron 17,5 variantes de media, frente a las 7,78 de los ya publicados. Cusco, con sus muestras casi todas de cacao Chuncho, se separó además con claridad del resto. Cada región parece llevar su propia firma.

Cuatro árboles junto al Criollo

Para afinar más, los investigadores pasaron las 12 muestras de Luya por otra prueba con 96 marcadores distintos, y tres se descartaron por errores. ¿Nueve árboles son pocos para un resultado tan llamativo? Sí, y conviene tenerlo presente.

Cuatro de esos nueve se agruparon con el Criollo de Mesoamérica. Los otros cinco quedaron con Piura Porcelana, un cacao fino del norte de Perú. Eso une a Luya con la tradición de cacaos de calidad de su propia zona.

La primera tanda de análisis ya había dado otra pista, ya que los árboles de Luya descienden de una sola población ancestral. Y su ADN encaja con una reproducción sexual al azar en el pasado, sin las copias en serie que suele dejar la mano humana.

¿Salió de aquí el cacao maya?

El Criollo tiene fama por sus granos blancos, su poca astringencia y sus notas de fruta y caramelo. Las pruebas genómicas apuntan a que se domesticó una sola vez, hace unos 3.600 años. Mucho antes, hace unos 5.300, la cultura Mayo–Chinchipe–Marañón ya usaba cacao en la Alta Amazonía de Ecuador y Perú.

Los autores ven muy improbable que alguien llevara hace poco Criollo a un rincón tan aislado. Por eso plantean que ese grupo pudo nacer, al menos en parte, en estos bosques secos. La UNTRM va en la misma línea y habla de «un posible origen» del cacao que domesticaron aquellas culturas.

Nueve árboles no cierran el debate

Las plantas viajan con las personas desde hace siglos, advierte el propio artículo. Por eso el parecido indica antepasados comunes y no demuestra de dónde salió cada linaje. Además, las dos pruebas genéticas no coinciden del todo en estos árboles.

Como Luya no figura como población propia en las referencias, el método tiende a colocar sus muestras en el grupo conocido más parecido. Para aclararlo harán falta más árboles y más marcadores. El estudio tampoco dice cómo saben estos granos.

Un tesoro frente al CCN-51

El artículo recuerda que cerca del 56 % de la superficie de cacao en Perú corresponde a unas pocas variedades, como el CCN-51. Las plantaciones nuevas desplazan a las locales, y por eso se insiste tanto en la importancia de las semillas nativas.

Para Perú, los cacaos finos suponen el 75 % del valor de sus exportaciones. El cultivo tiene además otro frente abierto, porque la lluvia extrema reduce las cosechas de cacao en el mundo. Quien haya leído sobre las alternativas al cacao, ya sabe por dónde van los tiros.

Los científicos señalan estos bosques, de acceso difícil, como una reserva poco explorada para la conservación. El proyecto GEN CACAO, del fondo peruano FONDECYT, financió el trabajo. El estudio ha sido publicado en la revista Genetic Resources and Crop Evolution y la universidad lo ha resumido en su nota oficial.

Foto: UNTRM