A marca do mal: a verdade aterradora sobre a paralisia do sono

Em entrevista ao jornal britânico The Guardian, o neurocientista de Harvard Baland Jalal relata sua dedicação ao estudo da paralisia do sono, uma condição temporária na qual a pessoa recupera a consciência, mas permanece incapaz de se mover, falar ou gesticular durante o adormecer ou despertar. O pesquisador explica que transtornos de ansiedade podem tornar esses episódios mais frequentes.

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Segundo Jalal, o fenômeno ocorre quando há um descompasso entre a mente e o corpo: o cérebro desperta antes que o organismo consiga sair do estado de relaxamento profundo característico da fase REM, período em que ocorrem os sonhos mais vívidos.

– O que você experimenta de perto na paralisia do sono é esse mundo subjetivo da mente. É muito difícil descrevê-lo em palavras – disse Jalal.

O neurocientista dedicou 271 páginas ao tema em seu novo livro, «A Mente Fantasma«, onde argumenta que explorar as fronteiras do sono, onde acontece a paralisia do sono, permite aprofundar a compreensão sobre o funcionamento de todos os aspectos da mente humana.

– Para mim, na verdade, o estudo da paralisia do sono me tornou mais espiritual e me interessou mais pelo mundo do mistério e, eu diria, do sobrenatural, mas por dimensões intangíveis.

De acordo com ele, uma em cada cinco pessoas já vivenciou essas visões hiper-reais em estado de semiconsciência pelo menos uma vez. O próprio Jalal relata que também já passou pela experiência quando era adolescente.

– Cresci em um bairro barra-pesada em Copenhague. Um dia, quando tinha 18 ou 19 anos, estava deitado na cama e um fantasma tentou me matar. Fiquei impressionado. Queria contar aos meus pais, mas sabia que eles não acreditariam. Pensei: preciso descobrir o que está acontecendo. Isso parece tão real – revelou na entrevista.

Após essa experiência, Jalal decidiu estudar o cérebro. Ele ingressou na Universidade Americana do Cairo após conseguir uma bolsa e afirma ter estudado o fenômeno dia e noite. Posteriormente, foi para a Califórnia, depois para Cambridge para fazer doutorado e, finalmente, para Harvard.

Como acontece a paralisia do sono?

Não é incomum que as pessoas abram os olhos durante um episódio e observem o ambiente ao redor. Uma garota, segundo o neurocientista, conseguia se ver no espelho do quarto.

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– Deitada lá, obviamente sem conseguir se mexer, ela literalmente se viu se transformando em uma criatura monstruosa.

A sensação, segundo ele, é de estar acordado quando isso acontece, mas, no fim das contas, você «acorda» depois. É difícil saber se está totalmente acordado ou apenas um pouco adormecido. Na verdade, o que ocorre é uma falha em algum ponto intermediário, explica Jalal.

– No sono REM, você fica completamente paralisado da cabeça aos pés. Isso acontece no tronco cerebral. Ocasionalmente, à medida que o córtex sensorial, a parte perceptiva do cérebro, desperta, essa vigília emerge e se mistura com o cérebro. Você pode dizer que, às vezes, se sente muito acordado e consciente do seu entorno sensorial. E, às vezes, é mais confuso. A fronteira entre o mundo dos sonhos e o mundo da vigília é muito tênue.

De acordo com Jalal, o nível de alerta dependerá da ativação do córtex pré-frontal – a região do cérebro responsável pelo pensamento e pela consciência de alto nível. Isso pode variar muito de pessoa para pessoa e de um episódio de paralisia do sono para outro, diz o especialista.

– Quando você está paralisado e não consegue falar, seus pensamentos se voltam para um possível predador, alguém tentando te machucar. Você se sente muito vulnerável. O cérebro é um contador de histórias.

O neurocientista tem algumas explicações possíveis para o fato de tantas pessoas verem algum tipo de ser.

– Acreditamos que alguns dos sistemas relacionados à percepção da própria imagem corporal ficam distorcidos e, por isso, você tende a ter alucinações com figuras corporais. A sensação é de que há um fantasma na sala com você. Mas o fantasma, em certo sentido, é seu cérebro tentando encontrar seu corpo. Às vezes, em vez de um monstro, ocorre a visão de um sósia. Já aconteceu comigo – afirma.

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Jalal explica que, durante a paralisia do sono, quando você está deitado, incapaz de se mover e falar, sua percepção de si mesmo fica distorcida. Isso ocorre principalmente porque, enquanto tenta se mover e escapar da paralisia, há uma série de falhas no cérebro, afetando as estruturas da imagem corporal, levando a alucinações de figuras. O quão assustador isso é, segundo ele, depende do grau de ativação do sistema límbico, especificamente da amígdala.

– Se você aumentar a atividade da amígdala, que é uma pequena estrutura em forma de amêndoa e a parte do cérebro responsável pelo medo, a sensação de medo provavelmente se amplificará, e então o meu «eu» exterior poderá se transformar em uma criatura demoníaca. Portanto, tudo depende do nosso estado emocional, o que pode influenciar e colorir nossas percepções visuais e alucinações.

Ansiedade pode tornar paralisia do sono mais frequente

– Observamos muitas pessoas com transtornos de ansiedade que apresentam esse quadro. A condição parece exacerbar a ansiedade e até mesmo desencadear o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) em alguns casos.

Ele cita um estudo de 2004 em que as respostas ao estresse dos participantes foram medidas enquanto ouviam gravações de áudio com relatos de si mesmos descrevendo episódios particularmente graves de paralisia do sono.

– Enquanto ouviam, a frequência cardíaca deles aumentava. Eles suavam profusamente.

Quando a equipe comparou essas reações com as de pessoas que ouviram gravações de áudio com seus próprios relatos de traumas de TEPT, os resultados foram semelhantes, noticiou o The Guardian.

Como o próprio Jalal afirma, o monstro parece real. Essa é a própria natureza da paralisia do sono, o que a torna tão fascinante. Isto porque, segundo ele, os monstros são alucinações, e não sonhos.

– Esta é uma verdadeira alucinação. Você se sente acordado e, ainda assim, vê algo.

Ele atribui esse fenômeno aos mesmos receptores que as drogas psicodélicas se ligam. Segundo ele, esses receptores atuam como portas de entrada pelas quais as células comunicam. Mais especificamente, trata-se dos receptores de serotonina 2A, associados a «uma sensação avassaladora de pavor, medo e horror. Uma vez ativados, esses receptores tornam o medo insuportável, fazendo com que o cérebro precise encontrar uma fonte a qual se agarrar e achar a origem. De certa forma, seria semelhante a uma experiência muito ruim com drogas. Já a vivacidade das sensações, de acordo com Jalal, pode ser resultado da combinação desse processo com a sensação de estar extremamente alerta.

– Às vezes, você consegue se livrar disso com um movimento brusco. Algumas pessoas mexem um dedo do pé ou da mão, ou algo assim, e conseguem escapar. Ao tentar se mover, muitas vezes, o que acontece é que a paralisia volta com força total, e você sente pressão no peito, nas pernas e nos braços, como se estivessem tendo espasmos, provocando pânico. É um verdadeiro coquetel de horror – afirma.

Conforme disse o neurocientista, as tendências culturais desempenham um papel importante na formação das alucinações. O inconsciente, segundo ele, entra em ação e dá forma aos monstros.

– Se você gosta de ficção científica, vê um alienígena. Se você mora no Egito, vê um jinn, um gênio maligno. A minha parecia mais com o devorador de mentes de Stranger Things, mas isso não existia naquela época.

As histórias sobre paralisia do sono estão particularmente enraizadas em alguns países, como Itália e Egito, o que faz com que ocorram com mais frequência.

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– Sua avó pode dizer: ‘Há um monstro que vem à noite. Ele se parece com isso.’ E, de repente, acontece. Então, isso pode se tornar um ciclo vicioso. Você pode começar a contar isso para outras pessoas, e a história se espalha. No Egito, devido às crenças culturais, as pessoas têm episódios mais frequentes e de duração muito maior.

Jalal já ouviu relatos de pessoas que descreveram ataques que duraram até uma hora, mas afirma que não há como ter certeza e que isso parece «altamente improvável». Raramente conseguem gravar os episódios em laboratório, mas os que observamos geralmente duram de alguns segundos a alguns minutos, e então o cérebro volta ao normal.

– Ele não consegue permanecer nesse estado de limbo. É um estado muito antinatural e, eventualmente, o córtex sensorial se realinha e volta ao normal. Mas a sensação pode ser de uma eternidade.

O neurocientista tem trabalhado em uma estratégia para interromper o ciclo de ansiedade em pessoas com paralisia do sono crônica. O primeiro passo é fechar os olhos para minimizar qualquer tipo de estímulo do ambiente que possa afetar as alucinações. Em seguida, a ideia é reformular a situação como uma ocorrência comum e inofensiva, tentando se distanciar emocionalmente dela.

– Preocupar-se não vai mudar nada. Depois, concentre a atenção em algo positivo e reconfortante e não tente resistir à paralisia nem se mover. Aceite a situação.

De acordo com The Guardian, um pequeno estudo piloto na Itália com pacientes com narcolepsia (cerca de metade dos quais aparentemente sofrem de paralisia do sono) constatou uma redução de cerca de 50% na paralisia do sono em pessoas que a tinham com muita frequência.

– Elas não ficavam tão ansiosas com isso, então não teve o mesmo efeito de sensibilização – diz Jalal.

Na entrevista ao jornal, o pesquisador expressou o desejo de realizar mais experimentos testando como essas experiências podem influenciar as crenças das pessoas.

– Sou um cientista religioso, o que é raro. Mas certa vez, um psicólogo, um «ateu convicto», ligou para ele após ter vivenciado paralisia do sono e disse: «Estou mudando de ideia. Parece que há um portal se abrindo para algo além do mundo material».