Telescópio James Webb Revela Composição Inusitada do Cometa Interestelar 3I/ATLAS, Semelhanças com Objetos do Sistema Solar Externo Surpreendem Pesquisadores

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) fez uma descoberta notável ao analisar o cometa interestelar 3I/ATLAS, revelando que sua composição é estranhamente diferente da da maioria dos cometas conhecidos no Sistema Solar. Enquanto esses corpos celestes geralmente são formados a partir de partículas de gelo e poeira, o 3I/ATLAS parece ser composto principalmente por grãos minúsculos de gelo misturados com uma quantidade considerável de poeira. Esta peculiaridade de sua composição levanta questionamentos sobre as condições de formação deste cometa, que se originou em um sistema estelar distante.

Descoberto em 2025, o cometa 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar conhecido a atravessar o Sistema Solar, sucedendo 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov. Sua origem fora da nossa galáxia oferece uma oportunidade única para os astrônomos investigarem a gênese de corpos celestes em outras partes do universo, e, portanto, o JWST tem acompanhado cuidadosamente sua trajetória desde que ele se aproximou do Sol.

De acordo com os cientistas, estima-se que o 3I/ATLAS formou-se cerca de 10 a 12 bilhões de anos atrás, em um disco de gás e poeira ao redor de uma estrela jovem, muito antes da formação do nosso Sistema Solar. Após ser ejetado de seu local de origem, o cometa vagou pelo espaço interestelar até alcançar nosso sistema solar. Durante sua aproximação do Sol, ele emite gases e partículas de gelo, criando a coma e a cauda que o caracterizam, visíveis para os instrumentos do JWST.

Uma análise mais detalhada da sua composição, realizada com o espectrógrafo NIRSpec, trouxe à tona uma assinatura espectral intrigante. Diferente dos cometas do Sistema Solar, que apresentam múltiplas linhas de absorção de gelo, o 3I/ATLAS exibiu uma única assinatura forte em três mícrons. Essa descoberta sugere que o gelo presente no cometa está em uma forma incomum, levando os cientistas a especularem que ele é composto por grãos de gelo altamente contaminados por poeira. Em contraste, os cometas do Sistema Solar costumam conter grãos significativamente mais puros.

Ainda mais interessante foi a comparação do espectro do 3I/ATLAS com objetos transnetunianos (TNOs), que indicou que ele compartilha características com corpos ricos em dióxido de carbono e compostos orgânicos. Anteriormente, o JWST já havia documentado uma das maiores concentrações de dióxido de carbono jamais encontradas em um cometa, reforçando a conexão entre o 3I/ATLAS e essas estruturas cósmicas externas.

As implicações dessa pesquisa são vastas, sugerindo que o 3I/ATLAS poderia ter se formado em um ambiente semelhante ao que origina certos TNOs, ou talvez até seja um fragmento de um destes corpos, resultante de colisões em seu sistema natal. Tal constatação aponta que os blocos fundamentais da formação planetária podem ter propriedades similares em diferentes sistemas estelares, o que poderia expandir nosso entendimento sobre a formação e evolução de planetas em escala cósmica.