Una expedición en Galápagos no avista ballenas azules de octubre a julio; el avistamiento en septiembre y ofrece esperanza

En una reciente expedición, un grupo de científicos se embarcó en la búsqueda de ballenas azules en las aguas del archipiélago de Galápagos entre octubre de 2025 y julio de 2026, sin lograr avistar estos majestuosos cetáceos. En su lugar, registraron temperaturas del agua de hasta 27,56 °C, niveles considerados elevados para esa época del año, según el Galápagos Science Center (GSC).

Ballenas azules: desafíos en aguas cálidas de Galápagos

El equipo, liderado por Daniela Alarcón y Juan Pablo Muñoz de la Universidad San Francisco de Quito y el GSC, tenía la intención de colocar transmisores satelitales en varias ballenas para rastrear sus rutas. Sin embargo, la misión no tuvo éxito. Curiosamente, en septiembre, una guía naturalista informó el avistamiento de una ballena azul adulta junto a su cría cerca de San Cristóbal, lo que ofreció un atisbo de esperanza sobre la presencia de estas criaturas en la región.

Los científicos exploraron las aguas alrededor de San Cristóbal, Isabela, Fernandina y Santiago, centrando principalmente sus esfuerzos en el Canal Bolívar, conocido por sus numerosos registros históricos de ballenas azules. Sin avistamientos, los investigadores optaron por medir la temperatura del mar y recolectar muestras de plancton, fundamentales en la cadena alimentaria marina. Estos esfuerzos buscan entender mejor cómo las condiciones oceánicas cambian y afectan a la fauna marina.

Cambios climáticos y su impacto

Durante la expedición, la temperatura superficial del agua fluctuó entre 25,52 y 27,56 °C, mientras que a 100 metros de profundidad se registraron temperaturas entre 19,11 y 19,67 °C. Estos valores contrastan significativamente con los registrados habitualmente en la temporada fría, cuando las temperaturas superficiales oscilan entre 19 y 24 °C. Este aumento en la temperatura del agua se atribuye al fenómeno El Niño, que ha impactado severamente en las condiciones climáticas de la región.

La profundización de la isoterma de 20 °C, detectada entre 78 y 96 metros, indica un cambio significativo respecto a su posición usual, que oscila entre 20 y 45 metros. Ecuador declaró la Alerta Roja a finales de agosto debido a los efectos del fenómeno El Niño, que también elevó el nivel del mar hasta 40 centímetros sobre lo habitual. Este evento climático, considerado por la NOAA como posiblemente el más intenso desde 1950, podría tener largas repercusiones en el ecosistema marino.

Impacto en la migración y alimentación

Las ballenas azules, que se alimentan mayormente de kril, podrían verse afectadas por el desplazamiento de sus fuentes de alimento a diferentes profundidades. En septiembre, la red Cetácea Galápagos informó un avistamiento en Punta Pitt. Este suceso refuerza la necesidad de estudiar los patrones de migración de las ballenas en el archipiélago, afirmando que los 45 avistamientos de 2025 no necesariamente reflejan una disminución poblacional.

El Journal of Cetacean Research and Management ha sugerido la posibilidad de una población no migratoria de ballenas azules en Galápagos. Mientras tanto, las amenazas como las colisiones con barcos siguen presentes, y se sugieren medidas como la reducción de la velocidad de los barcos para su protección. Estas medidas podrían ser cruciales para la conservación de estas especies en peligro.

Finalmente, Alarcón subraya la importancia de no sacar conclusiones precipitadas sobre la ausencia de ballenas, sugiriendo cruzar datos de avistamientos con indicadores oceanográficos para obtener un panorama más completo. Esta estrategia puede ofrecer pistas valiosas sobre cómo los cambios en el clima afectan la vida marina y cómo podemos adaptarnos para protegerla.