El chico de 17 años que descubrió un planeta con dos soles en su tercer día en la NASA

En su tercer día como pasante en la NASA, Wolf Cukier tenía 17 años y revisaba datos del telescopio TESS cuando notó algo que los astrónomos habían pasado por alto: una señal extraña en la luz de un sistema estelar binario. Lo que encontró fue TOI-1338 b, un planeta que orbita dos estrellas a la vez y tiene un cielo con dos soles, igual que Tatooine en Star Wars. No es ciencia ficción; es uno de los descubrimientos astronómicos más comentados de los últimos años, y lo hizo un adolescente en su primera semana de trabajo.

Qué es TOI-1338 b y por qué tiene dos soles

TOI-1338 b es un planeta circumbinario, es decir, orbita alrededor de dos estrellas en lugar de una. Está ubicado a unos 1,300 años luz de la Tierra, en la constelación de Pictor, y tiene un radio de casi siete veces el de nuestro planeta, lo que lo clasifica como un gigante gaseoso. Desde su superficie —si es que tiene una habitable— habría dos soles en el cielo: uno más grande y brillante, otro más pequeño y tenue, saliendo en distintos ángulos dependiendo de la posición orbital. La imagen es tan parecida al planeta Tatooine de la saga de que la comparación se volvió inevitable desde el primer comunicado de la NASA.

El planeta fue detectado gracias al telescopio espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), que mide las variaciones en el brillo de las estrellas cuando un planeta pasa frente a ellas. Lo complicado con TOI-1338 b es que orbita dos estrellas con ciclos distintos, lo que hace que las señales de tránsito sean irregulares y difíciles de identificar con algoritmos automatizados. Cukier lo vio a mano, revisando los datos visualmente, lo cual habla de algo que ningún software tenía en ese momento: intuición.

Quién es Wolf Cukier y cómo llegó a la NASA a los 17 años

Wolf Cukier era estudiante de preparatoria en Scarsdale, Nueva York, cuando aplicó a un programa de pasantías del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA. Fue seleccionado y comenzó en el verano de 2019. Su tarea: revisar datos del proyecto Planet Hunters TESS, una plataforma colaborativa donde voluntarios y científicos analizan imágenes del telescopio para identificar posibles planetas. A los tres días de empezar, marcó una señal como sospechosa. Esa señal fue TOI-1338 b.

El descubrimiento fue confirmado por científicos de la NASA y publicado en la revista Astronomical Journal en enero de 2020, con Cukier como coautor del paper. Tenía 17 años cuando apareció su nombre en una publicación científica revisada por pares. Hoy está cursando su doctorado en Astronomía, construyendo una carrera sobre ese primer hallazgo que, según él mismo ha contado en entrevistas, empezó solo porque decidió mirar con atención algo que otros habían ignorado.

Lo que hace que esta historia resuene más allá de la ciencia es que Cukier no tenía ninguna ventaja especial sobre los adultos en la sala, excepto tiempo y disposición para quedarse mirando los datos sin asumir que ya estaban resueltos. A veces la curiosidad sin prejuicios ve lo que la experiencia ya aprendió a descartar.