La edad en que un niño comienza a utilizar redes sociales podría ser un factor importante para su bienestar emocional. Una reciente investigación realizada en Australia encontró que los adolescentes que empezaron a usar estas plataformas a edades más tempranas presentaban mayores síntomas de ansiedad y depresión, reforzando el debate internacional sobre la protección de niños y adolescentes en el entorno digital.

El estudio analizó a 365 jóvenes de entre 10 y 15 años, con una edad promedio de 12,8 años. Los datos fueron recogidos durante las semanas previas a la entrada en vigor de una legislación australiana que busca restringir el acceso formal de menores de 16 años a determinadas plataformas digitales. Cerca del 70% de los participantes afirmó haber utilizado redes sociales alguna vez, mientras que aproximadamente la mitad tenía una cuenta propia. La edad promedio del primer contacto con estas plataformas fue de 11 años.

La edad de inicio aparece como un factor relevante

Los investigadores observaron una relación clara: cuanto menor era la edad de inicio, mayores tendían a ser los síntomas de ansiedad y depresión. El hecho de haber utilizado redes sociales alguna vez también se asoció con mayores síntomas de ambos problemas emocionales. Tener una cuenta propia mostró, particularmente, una asociación con mayores niveles de ansiedad.

Sin embargo, los resultados deben interpretarse con cautela. Una asociación no demuestra por sí sola que las redes sociales sean la causa directa de la ansiedad o la depresión. La salud mental de los adolescentes depende de numerosos factores, entre ellos el entorno familiar, la escuela, las relaciones sociales, el sueño y las experiencias personales.

Aun así, el estudio se suma a una creciente cantidad de investigaciones. Un metaanálisis internacional que reunió 153 estudios longitudinales y datos de más de 363.000 niños y adolescentes encontró asociaciones persistentes entre el uso de redes sociales y mayores riesgos de depresión, ansiedad, autolesiones y dificultades socioemocionales.

Una etapa especialmente sensible

La adolescencia es un período de profundos cambios emocionales, sociales y neurológicos. Los investigadores han señalado especialmente la franja de 12 a 15 años como una etapa sensible para analizar los posibles efectos de la exposición digital.

Las redes sociales pueden ofrecer beneficios: comunicación, acceso a información, aprendizaje y contacto con comunidades de interés. Pero también exponen a los jóvenes a comparación constante, presión por la imagen, contenidos inapropiados, acoso digital y una conexión permanente que puede afectar el descanso.

La evidencia científica reciente también continúa investigando qué ocurre a largo plazo. Un estudio de cohorte realizado en Suecia examinó la relación entre el tiempo dedicado a las redes sociales durante la adolescencia y síntomas de ansiedad y depresión varios años después, lo que demuestra que el debate científico ya no se limita únicamente a las consecuencias inmediatas.

Australia intenta poner un límite

El estudio adquiere especial relevancia por haber sido realizado en Australia, uno de los países que avanzó con medidas regulatorias para limitar el acceso de menores de edad a determinadas redes sociales.

Sin embargo, prohibir o restringir el acceso no garantiza por sí mismo que los adolescentes abandonen las plataformas. Entre los participantes del estudio australiano, solo el 25% manifestó que dejaría completamente de utilizar las redes sociales, mientras que el 75% planeaba continuar utilizándolas de alguna manera pese a las restricciones.

Este dato revela uno de los principales desafíos para gobiernos y familias: la tecnología forma parte de la vida social de una generación entera, y las políticas de protección deben enfrentarse a una realidad en la que los jóvenes pueden buscar nuevas formas de mantenerse conectados.

¿Prohibir o educar?

El debate internacional comienza a desplazarse hacia una pregunta más amplia: no se trata únicamente de determinar cuántas horas pasa un adolescente frente a una pantalla, sino de analizar a qué edad comienza, qué tipo de contenido consume y cómo utiliza las plataformas.

La supervisión familiar, la educación digital, la protección frente al acoso y el establecimiento de horarios que respeten el sueño aparecen como elementos fundamentales. También crece la presión sobre las empresas tecnológicas para que asuman mayor responsabilidad por el diseño de plataformas utilizadas masivamente por menores.

La investigación australiana no ofrece una respuesta definitiva, pero deja una advertencia clara: comenzar demasiado temprano podría estar asociado con un mayor riesgo para el bienestar emocional. En un mundo donde un teléfono puede abrir la puerta a millones de contenidos en segundos, la edad de inicio en las redes sociales se ha convertido en una cuestión que preocupa cada vez más a familias, educadores, científicos y gobiernos.

Foto: Infobae