Día Mundial de la Papa Frita: por qué se celebra el 20 de agosto y cuál es su verdadero origen

Cada 20 de agosto se celebra el Día Mundial de la Papa Frita, una fecha que rinde homenaje a uno de los alimentos más populares del planeta. Aunque la jornada está instalada en el calendario gastronómico internacional, no existe un registro histórico que explique con certeza quién decidió establecer esta fecha ni por qué fue elegido específicamente el 20 de agosto. Lo que sí tiene una historia mucho más definida es el recorrido de la papa: nació en los Andes sudamericanos y, después de llegar a Europa, terminó convertida en uno de los acompañamientos más consumidos del mundo.

La historia comienza mucho antes de que aparecieran las conocidas papas cortadas en bastones. La papa fue domesticada hace aproximadamente 7.000 años en la región andina de Bolivia y Perú, particularmente en zonas cercanas al lago Titicaca. Desde allí se convirtió en un alimento fundamental para distintas comunidades andinas y, siglos después, comenzó un viaje que la llevaría a Europa y posteriormente al resto del mundo.

Con la llegada de los españoles a América, el tubérculo comenzó a trasladarse hacia Europa. Allí fue incorporándose lentamente a las diferentes cocinas y terminó dando lugar a numerosas preparaciones. La papa frita en forma de bastón, sin embargo, apareció posteriormente y su origen sigue siendo motivo de una histórica disputa entre Francia y Bélgica.

La versión francesa sostiene que las primeras papas fritas fueron preparadas por vendedores ambulantes en París durante el siglo XVIII. Según esta tradición, los vendedores cortaban las papas en tiras y las freían en recipientes colocados sobre braseros, especialmente en la zona del Pont Neuf, uno de los lugares más concurridos de la capital francesa.

Bélgica mantiene una historia diferente. La tradición popular sitúa el origen en el valle del río Mosa y cuenta que los habitantes de la zona acostumbraban freír pequeños peces. Cuando el río se congelaba y la pesca se volvía imposible, habrían comenzado a cortar papas con una forma similar a los pescados y a freírlas como sustituto.

Sin embargo, esa versión belga también es discutida por investigadores gastronómicos. El historiador especializado en alimentación Pierre Leclercq, de la Universidad de Lieja, cuestionó el relato tradicional y señaló que existen problemas históricos con la posibilidad de que las papas fritas se prepararan allí durante el siglo XVII. Entre otros argumentos, sostiene que la papa habría llegado a esa región más tarde de lo que plantea la leyenda y que las condiciones para realizar frituras profundas tampoco coincidirían con aquella época.

Por eso, aunque Francia y Bélgica continúan defendiendo sus respectivas versiones, no existe una prueba definitiva que permita atribuir la invención de la papa frita a un único país. El alimento fue evolucionando a partir de diferentes prácticas culinarias y terminó adoptando características propias según cada región.

Lo curioso es que la papa frita logró convertirse en un plato prácticamente universal sin perder su capacidad de adaptarse a las costumbres locales. En Estados Unidos suele acompañar hamburguesas y otros alimentos rápidos; en Bélgica es conocida por preparaciones con doble cocción; mientras que en Perú forma parte de platos tradicionales como el lomo saltado y la salchipapa.

Perú tiene además una relación especialmente profunda con este alimento porque es uno de los principales territorios de origen de la papa. El país conserva una enorme diversidad genética del tubérculo, con más de 3.000 variedades registradas, cada una con características diferentes de tamaño, textura, color y sabor. Esa variedad permite utilizar distintos tipos de papa según la preparación gastronómica.

La celebración del 20 de agosto, en cambio, tiene una historia mucho menos clara. No existe un documento histórico preciso que explique el origen de la fecha, por lo que se fue consolidando con el tiempo como una jornada gastronómica destinada a reconocer la popularidad de esta preparación.

Más allá de quién la haya inventado, la papa frita consiguió algo poco común: convertirse en un alimento presente tanto en la comida cotidiana como en restaurantes de diferentes niveles gastronómicos. Puede aparecer como acompañamiento de una hamburguesa, junto a una milanesa, dentro de un plato tradicional o incluso como protagonista de preparaciones más sofisticadas.

Y aunque parece sencilla de preparar, conseguir una papa frita dorada y crocante por fuera, pero tierna por dentro, requiere cierta técnica. Uno de los métodos más utilizados consiste en cortar los bastones de manera uniforme y dejarlos en agua fría durante al menos 30 minutos para retirar parte del exceso de almidón.

Después del remojo es fundamental secarlas correctamente. El exceso de agua puede provocar salpicaduras al entrar en contacto con el aceite caliente y también afectar el resultado final. La técnica tradicional de doble fritura consiste en una primera cocción a una temperatura más baja, alrededor de 130-140 °C, seguida de una segunda fritura a unos 180-190 °C, que permite formar la superficie crujiente.

Otro detalle importante es no llenar demasiado la sartén o freidora. Cuando se colocan demasiadas papas al mismo tiempo, la temperatura del aceite disminuye y el resultado puede ser una papa blanda y con mayor absorción de grasa. La sal, por su parte, suele agregarse inmediatamente después de retirar las papas, cuando todavía están calientes.

La historia de la papa frita es, en definitiva, mucho más extensa que la de un simple acompañamiento. Comienza en los Andes, atraviesa Europa, genera una disputa histórica entre Francia y Bélgica y termina convertida en una preparación que cada cultura hizo propia. El origen exacto continúa siendo discutido, pero su lugar en la gastronomía mundial ya no está en duda: pocos alimentos lograron convertirse en un símbolo tan reconocible y transversal como una porción de papas fritas.