Ethan Treadwell, exconcursante del reality estadounidense Ultimate Cowboy Showdown, fue condenado en Oklahoma por golpear brutalmente a William “Junior” Hicks, de 74 años, durante una disputa relacionada con el alquiler de tierras para ganado. La Justicia le impuso una pena de 25 años de prisión, de los cuales 15 quedaron suspendidos, por lo que deberá cumplir efectivamente 10 años. El ataque dejó a la víctima con lesiones neurológicas y físicas permanentes.

El caso ocurrió el 30 de enero de 2024 en el condado de Kiowa, Oklahoma, en una propiedad donde Treadwell mantenía ganado. Hicks era propietario de las tierras y había reclamado al entonces arrendatario el pago de valores pendientes. De acuerdo con documentos judiciales citados por medios locales, la discusión terminó convirtiéndose en una agresión física en la que Treadwell golpeó repetidamente al hombre de 74 años.

La disputa tenía un componente económico. Treadwell había continuado utilizando las tierras para mantener su ganado pese a que la relación de arrendamiento se había deteriorado por la falta de pagos. Según las informaciones más recientes, Hicks lo había confrontado después de que se le exigiera abandonar el terreno. La discusión por el ganado y el dinero terminó desencadenando una violencia muy superior al conflicto que la había originado.

Durante el ataque, Hicks cayó al suelo y Treadwell continuó golpeándolo y pateándolo hasta dejarlo inconsciente. La víctima sufrió un traumatismo craneoencefálico, fracturas en el cráneo, daños en la órbita del ojo derecho y perdió 15 dientes. Debido a la gravedad de las lesiones tuvo que ser trasladada en helicóptero a un hospital.

Las consecuencias no terminaron con la hospitalización. Hicks tuvo que someterse a una cirugía reconstructiva en la zona orbital, en la que inicialmente se colocó una placa metálica. Posteriormente, las complicaciones relacionadas con esa intervención obligaron a sustituirla por un injerto óseo. Durante su recuperación, el hombre sufrió además un accidente cerebrovascular y terminó necesitando una silla de ruedas.

La defensa de Treadwell había presentado inicialmente otra versión de los hechos. El exconcursante sostuvo que Hicks lo había atacado con un alicate y que él había reaccionado en legítima defensa. Sin embargo, los fiscales señalaron que las imágenes y otras pruebas recopiladas durante la investigación indicaban que el hombre de 74 años llevaba un teléfono celular, y no la herramienta que Treadwell había mencionado.

La investigación inicial terminó con una acusación por agresión y lesiones graves, un delito que podía implicar una pena de hasta cinco años de prisión. Los documentos judiciales de 2024 describían ya entonces la gravedad de las heridas sufridas por Hicks, quien permaneció hospitalizado después de la agresión.

Posteriormente, el proceso tomó otro rumbo. Treadwell aceptó declararse culpable de un cargo reducido de maiming, término utilizado en la legislación de Oklahoma para determinadas formas graves de mutilación o lesión permanente. A cambio de la declaración, la acusación original fue modificada y el caso llegó a la fase de sentencia sin un juicio completo por los cargos iniciales.

La sentencia más reciente fue dictada el 6 de agosto de 2026 en el condado de Kiowa. El tribunal impuso 25 años de prisión, pero suspendió 15 años de esa pena. El resultado práctico es que Treadwell deberá cumplir 10 años de prisión, aunque la estructura jurídica de la sentencia es una condena de 25 años con una parte suspendida. Esta precisión es importante porque algunos titulares reducen la información a “10 años de prisión”, mientras que la condena formal es de 25 años.

El condenado también deberá afrontar las consecuencias económicas del caso. Además del proceso penal, ya había enfrentado problemas financieros vinculados con su actividad ganadera. En 2024 fue condenado a pagar aproximadamente 104.420 dólares a una cooperativa de agricultores, además de costas y honorarios legales.

La agresión adquiere una dimensión adicional por la identidad pública de Treadwell. Antes de convertirse en protagonista de un proceso penal, era conocido dentro del circuito televisivo estadounidense por su participación en Ultimate Cowboy Showdown, programa emitido por la cadena INSP y presentado por el cantante de música country Trace Adkins.

El programa reúne a vaqueros de diferentes estados de Estados Unidos para competir en pruebas relacionadas con ganado, lazo, equitación y manejo de ranchos. El ganador obtiene un paquete de premios que incluye un rebaño de ganado y otros beneficios vinculados a la actividad ganadera.

Treadwell participó en la primera temporada, estrenada en 2019, y llegó a situarse entre los principales finalistas. La información oficial del programa lo identificaba como ganadero de Oklahoma y describía su actividad en un negocio familiar de grandes dimensiones. Posteriormente regresó como participante de una edición especial de All-Stars, en la que competidores de temporadas anteriores volvieron a enfrentarse.

Su regreso a televisión ocurrió después de que ya se hubiera producido la agresión contra Hicks, aunque el caso judicial todavía estaba desarrollándose. En la temporada All-Stars, Treadwell volvió a compartir pantalla con antiguos competidores del programa. Los registros de producción confirman su participación en esa edición.

La sentencia también pone de manifiesto una paradoja particularmente llamativa. El programa que convirtió a Treadwell en una figura televisiva estaba construido alrededor de valores como trabajo rural, manejo responsable del ganado, resistencia física y conocimiento del campo. Años después, su nombre vuelve a aparecer en las noticias, pero no por una competencia de rodeo, sino por una agresión que dejó a un anciano con secuelas permanentes.

En el tribunal, Treadwell ofreció una disculpa a Hicks. La sentencia contempla además una audiencia relacionada con la restitución económica en octubre de 2026 y el condenado dispone de un plazo para recurrir la decisión.

Para Hicks, sin embargo, ninguna apelación cambia el principal resultado de aquella tarde de enero de 2024: las lesiones sufridas alteraron de manera permanente su vida. El caso pasó de una disputa privada por un arrendamiento de tierras a una agresión con consecuencias médicas que todavía continúan.

La historia también muestra cómo un conflicto aparentemente económico puede escalar rápidamente cuando una disputa por dinero, propiedad o ganado abandona el terreno de la negociación y se transforma en violencia física. En este caso, la diferencia de edad entre los protagonistas —43 años Treadwell frente a 74 Hicks— y la gravedad de las lesiones fueron elementos centrales en la repercusión del proceso.

Ahora, el futuro judicial de Treadwell dependerá de las eventuales acciones de apelación y del cumplimiento de la condena. Para el exconcursante de televisión, los años de fama vinculados al mundo de los vaqueros quedaron definitivamente eclipsados por un episodio ocurrido fuera de las cámaras.