Navegando entre plásticos, las islas de basura en los océanos

Entre los impactos que el mal manejo de los residuos genera en los ecosistemas, un lugar relevante lo ocupan las conocidas “islas de basura” presentes en todos los océanos del mundo.

Las islas de plástico, formadas por la acumulación de residuos no biodegradables en los mares debido a actividades como el reciclaje inadecuado, los vertidos ilegales y la contaminación costera, constituyen un grave problema global con repercusiones ambientales y económicas significativas.

Estas acumulaciones contaminan el agua y amenazan a la fauna marina, poniendo en peligro de extinción a millones de animales que los ingieren o quedan enredados entre los plásticos. Y no solo eso, sino que también impactan en el sustento económico de muchas comunidades pesqueras que enfrentan dificultades para obtener alimentos.

¿Cómo se conforman estas enormes superficies de basura no degradable? Según afirman los especialistas, se trata de desechos que son arrastrados por las corrientes marinas hacia los vórtices de grandes giros oceánicos, donde se agrupan y se fragmentan, liberando dióxido de carbono (CO2) y contaminando tanto la superficie como el fondo marino.

Este problema, que afecta a todos los países del mundo, pone sobre la mesa la importancia de abordar la gestión de residuos de manera global para prevenir daños irreversibles en los ecosistemas marinos.

La proliferación global de los basureros flotantes

En un penoso ranking, enumeramos son las cinco principales islas de plástico:

1- La Isla de Basura del océano Pacífico

Descubierta en 1997 por el oceanógrafo, Charles Moore, la conocida como Great Pacific Garbage Patch es una enorme acumulación de desechos plásticos ubicada en el océano Pacífico, entre California y Hawai.

En sus más de 60 años de existencia, se estima que alcanza una superficie que supera los 1.8 millones de kilómetros cuadrados donde flotan cerca de 80 mil millones de trozos de plástico, lo que la convierte en la isla de basura más grande del mundo.

Alimentada por miles de toneladas de desechos al día, su crecimiento es alarmante y representa una de las mayores concentraciones de plástico registradas. Además, se ha descubierto que una gran parte de los desechos se hunden en el fondo del océano, contribuyendo a la contaminación submarina.

Según una investigación realizada por The Ocean Cleanup Foundation en Holanda y publicada en el año 2018 por la revista Nature, son millones las toneladas anuales de plástico que ingresan al mar y terminan transformándose en microplásticos.

Después de varios años de estudios científicos, para los cuales se utilizaron botes y aviones que permitieron relevar el norte del Océano Pacífico, infirieron que son las corrientes rotativas y los vientos los que hacen que converjan en ese lugar los desechos marinos.

Entre las conclusiones más relevantes, se destacan que el 99,9% de la totalidad de los residuos de la isla de basura son plásticos; de estos, el 46% pertenecen a redes de pesca y más de la tercera parte es de un tamaño mayor de 5 cm. Se analizaron 50 objetos para determinar su fecha de producción: uno era de 1977, siete de la década de los 80, 17 de los 90, 24 de los 2000 y uno de la década de 2010.

2- Isla del Océano Atlántico (North Atlantic Garbage Patch)

Descubierta en 1972, es la segunda isla más grande por extensión, unos 4 millones de kilómetros cuadrados que flotan a millas de la costa de América del Norte. La North Atlantic Garbage Patch está impulsada por una corriente giratoria que se conoce precisamente como el giro del Atlántico Norte que arrastra los desechos hacia su centro. Su tamaño y composición no difiere demasiado de la isla localizada en el Pacífico

3- Isla del Pacífico Sur (South Pacific Garbage Patch)

Localizada frente a las costas de Chile y Perú, es la tercera de mayor tamaño. La South Pacific Garbage Patch contiene principalmente microfragmentos de materiales plásticos erosionados con el paso del tiempo y por los agentes atmosféricos.

4- Isla del Atlántico Sur (South Atlantic Garbage Patch)

Situada entre América del Sur y el sur de África, la South Atlantic Garbage Patch es la cuarta isla más grande. Probablemente a causa de que no interfiere con las rutas comerciales, se tiene poca información sobre ella.

5- Isla de Basura del Océano Índico (Indian Ocean Garbage Patch)

Aunque su existencia se había planteado como hipótesis desde 1988, recién fue descubierta oficialmente en 2010. Ubicada en el océano que contiene la mayor diversidad marina, es más pequeña que el resto, pero tiene en común el hecho de estar compuesta por plásticos, lodos químicos, entre otros desechos.

Unidos por el océano: iniciativas globales para combatir la contaminación por plástico

Entre la primera isla detectada en 1997, hasta la actualidad son cinco las aglomeraciones de plástico documentadas. Sin embargo, lejos de ser las únicas ya se tiene conocimiento sobre la formación de otras más pequeñas como la del Mar Mediterráneo y el Mar de Barents.

Las islas de plástico y basura representan un grave peligro para nuestro planeta en su totalidad. Aunque algunos puedan pensar que esta problemática no los afecta personalmente debido a la lejanía, la realidad es que se trata de un tema que nos impacta a todos.

Por enumerar solo algunas de las consecuencias, podemos mencionar la pérdida de fauna, la contaminación del agua y la contaminación atmosférica que contribuye al cambio climático que ya padece todo el Planeta, además de las mencionadas comunidades pesqueras que dependen del mar para su subsistencia.

Este panorama desalentador tiene algunas buenas nuevas. Por un lado, ya son muchos los países que comenzaron a implementar políticas restrictivas respecto a la producción de plásticos de un solo uso y son varias las iniciativas concretas relacionadas con la limpieza del ambiente. Ejemplo de ellas, es la “Enviromental Cleanup Coalition” (Coalición para la limpieza del medio ambiente) y la llevada a cabo por “The Ocean Clean Up” que se dedica a la recolección de basura de la isla de plásticos del Pacifico y fue destacada por la Organización de las Naciones Unidas en 2014.

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Esta organización internacional lanzó tres años después, la campaña Mares Limpios, con el fin de convocar gobiernos, empresas y personas a tomar conciencia y ocuparse de la contaminación por plástico.