Descubierto en Marte un posible volcán de 450 kilómetros de largo

No todos los días se descubre un nuevo volcán gigantesco en otro planeta, pero eso es exactamente lo que afirman haber hecho un par de investigadores. Con casi 9000 metros de altura (un poco más que el Everest) y unos 450 kilómetros de largo en su base (más que la distancia de la que hay entre Madrid y Granada), estamos hablando de un auténtico monstruo. Como todos los volcanes de Marte, no hay indicios de que esté activo. Y podría ser extraordinariamente antiguo: un testigo volcánico de la mayor parte de los miles de millones de años de historia del Planeta Rojo.

«Ninguno de los dos se podía creer que se tratara de un volcán gigante y que nadie lo hubiera descubierto antes», afirma Pascal Lee, científico planetario del Instituto SETI y uno de los dos descubridores. «Creo que es justo decir que estábamos entusiasmados».

Lee y su colega presentaron sus hallazgos en la Lunar and Planetary Science Conference de The Woodlands, Texas (EE. UU.), la semana pasada. Encontrado sobre un extenso laberinto de cavernas y túneles erosionados por el agua denominado Noctis Labyrinthus (que significa «Laberinto de la Noche»), el equipo ha dado a su volcán putativo el nombre provisional de Noctis, a la espera de nuevos análisis por parte de la comunidad científica. La arquitectura volcánica ha sido muy erosionada por eones de agua y movimientos glaciares, razón por la que Noctis ha pasado desapercibido hasta ahora.

El pasado magmático de Marte

No todo el mundo está de acuerdo en que se haya descubierto realmente un volcán colosal. El trabajo aún tiene que ser revisado por pares, aunque los que vieron la presentación en la conferencia están intrigados. Y también escépticos.

«Los investigadores presentaron un caso interesante, pero no del todo convincente», afirma Rosaly Lopes, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que no participó en el nuevo trabajo. «La zona está muy erosionada. Es difícil saberlo con seguridad». Pero, añade, «creo que la mayoría de nosotros sigue pensando que es una idea interesante y digna de más estudio.»

Marte fue una vez un mundo volcánicamente activo, con innumerables erupciones explosivas y efusivas, y la construcción de algunos volcanes verdaderamente elefantiásicos, incluyendo el famoso Olympus Mons, que es tres veces más alto que el Everest. Su peso es tal que incluso se hundió un poco en el planeta.

Aunque existen algunos indicios tentadores de que el planeta podría entrar en erupción en el futuro, la mayoría de los científicos sospechan que el vecino de la Tierra ya ha pasado su apogeo eruptivo. Y aunque a veces los investigadores descubren pequeños grupos de elementos volcánicos, se supone que las estructuras más grandes ya han sido identificados. Marte tiene una atmósfera esencialmente transparente y, aparte de alguna que otra tormenta de polvo global, su superficie ha sido observada casi continuamente por naves espaciales en órbita, desde que el satélite Mariner 9 de la NASA llegó al mundo ocre en 1971.

Por eso, cuando Lee y su compañero Sourabh Shubham, estudiante de doctorado en la Universidad de Maryland (Estados Unidos), afirmaron haber descubierto un volcán gigante, fue una sorpresa.

En busca de un antiguo volcán

Utilizando un conjunto de mapas de misiones orbitales creados a lo largo del último medio siglo, se centraron en un campo de depósitos creados por la actividad volcánica explosiva, uno que había sido inciso por los restos de un glaciar. Preguntándose de dónde podría haber surgido este material volcánico, miraron cerca, en el extremo oriental de Noctis Labyrinthus, y «vimos algo extraordinario», dice Lee: la forma de lo que creen que es un volcán erosionado, coronado con una fosa parecida a una caldera en su cima parcialmente colapsada, y adornado con antiguos flujos de lava, mantos de ceniza volcánica y manchas minerales cocinadas por agua que fluye calentada por magma.

Basándose en la avanzada extensión de su erosión, la estratificación de su materia erupcionada y comparando sus fracturas con las del Noctis Labyrinthus (cuya época de formación se conoce a grandes rasgos), sospechan que el volcán tomó forma por primera vez hace más de 3700 millones de años, para luego entrar en efervescencia y erupción hace quizá tan sólo 10 millones de años.

«Estamos ante un volcán cuya actividad abarca la mayor parte de la historia geológica de Marte», afirma Lee. Y la presencia de una fuente de calor prolongada en una zona que se sabe que ha estado adornada con glaciares también implica que ésta puede ser una zona interesante para que la explore un futuro vehículo explorador, un antiguo lugar de piscinas calientes en las que un detective robótico podría encontrar señales de vida microbiana en el pasado.

Sin embargo, a pesar de la confianza de Lee, los hay que no están convencidos. Los rasgos identificados como depósitos eruptivos o formas volcánicas no son inequívocamente volcánicos, y aún no está claro hasta qué punto son continuos o no.

«Esto no es suficiente para convencerme de que se trata de un volcán», afirma Tracy Gregg, vulcanóloga planetaria de la Universidad de Buffalo (EE. UU.); «un cráter de impacto que fue rellenado y erosionado podría mostrar similitudes».

Aunque la posibilidad de un titánico volcán pasado por alto en Marte es tentadora, se necesitan más pruebas para confirmar si se trata realmente de un nuevo descubrimiento explosivo.

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.