Este puma hizo una caminata récord de más de 1500 kilómetros a lo largo de Estados Unidos

Abandonó su hogar en las montañas del centro de Utah (Estados Unidos) y se dirigió hacia el este. Con 2,5 años, viró un poco hacia el norte y luego un poco hacia el sur, antes de agazaparse en la orilla de un embalse a caballo entre Utah y Wyoming, meterse en él y nadar al menos 400 metros hasta el otro lado.

En los meses siguientes cruzó cuatro grandes carreteras interestatales antes de morir a manos de otro puma en la vertiente oriental de las Montañas Rocosas de Colorado.

Esta valiente hembra, a la que los científicos bautizaron como F66, recorrió en última instancia unos 1600 kilómetros, uno de los viajes más largos jamás registrados por un puma con GPS.

Su viaje de 2022 es el último de unos 200 casos registrados de pumas que han vagado hacia el este de Estados Unidos en las últimas décadas, una especie de destino manifiesto felino a la inversa. En 2009, un famoso puma macho viajó desde el oeste de Dakota del Sur hasta Connecticut.

Basándose en parte en estos viajes, hace unos 10 años, los científicos predijeron que el mayor felino salvaje de Norteamérica podría recolonizar estados como Arkansas y Misuri en 25 años. Los pumas solían vagar por Norteamérica antes de que los colonos europeos los eliminaran de todas partes excepto del escarpado terreno occidental y Florida, hogar de una pequeña población de una subespecie llamada pantera de Florida.

Pero a partir de 2024, la expansión del puma se limita a unos pocos individuos ambiciosos y a muchos errores de identidad, dice Mark Elbroch, director del programa de pumas de Panthera, una organización mundial de conservación de felinos salvajes.

Y para que la especie prospere en el Este, tanto el Gobierno estatal como el público deben ser tolerantes con un depredador entre ellos.

«Tenemos que ayudar a la gente a comprender las ventajas de compartir un paisaje con grandes felinos, cómo fortalecen realmente nuestros ecosistemas», afirma Elbroch. «Favorecen la biodiversidad. Hacen que los sistemas sean más resistentes. Y, en última instancia, eso sólo hace que nuestras comunidades sean más fuertes y saludables».

«Está navegando»

A principios de 2022, biólogos de la fauna salvaje de Utah colocaron un collar a F66 como parte de un proyecto que estudiaba cómo se desplazan los pumas por el paisaje y seleccionan o rebuscan entre sus presas. Los investigadores esperaban que algunos felinos se desplazaran (sobre todo los machos), pero quizá sólo unos cientos de kilómetros.

Por eso Morgan Hinton, bióloga de fauna salvaje del Departamento de Recursos Naturales de Utah, se sorprendió tanto cuando abrió su portátil en el verano de 2022 y vio las coordenadas de F66 lejos del área de distribución del felino.

«Entonces quise mirarla todos los días», dice Hinton, ya que el collar de la gata enviaba localizaciones regulares a un satélite cada 24 horas. «Especialmente cuando se adentró en las montañas Uinta de Utah. Lo sabíamos: esta gata va a ir a alguna parte. Está de crucero».

Y entonces la gata se detuvo. Pronto, en lugar de una ubicación, su collar envió una señal de mortalidad. Los biólogos de Utah pidieron a sus colegas de Colorado que inspeccionaran el cadáver de F66 y descubrieron que otro puma había matado a la joven puma. Nadie sabe por qué, aunque los pumas pueden ser muy territoriales.

«Estábamos convencidos de que acabaría en Kansas», dice Hinton; «simplemente la pillaron de paso».

Obstáculos para la recuperación

Los investigadores esperan que estas escapadas felinas sean cada vez más difíciles.

Los legisladores de Utah, por ejemplo, votaron en 2023 a favor de permitir la caza ilimitada de pumas en todo el estado durante todo el año. Los responsables de vida salvaje del suroeste de Wyoming también decidieron recientemente aumentar la caza de pumas con la esperanza de impulsar el número de ciervos bura.

Elbroch afirma que estas decisiones, combinadas con el aumento del número de personas que se desplazan y conducen por el Oeste, podrían dificultar la dispersión de los pumas. También señala que no es lo mismo una dispersión puntual que un grupo de estos felinos que se asientan en una zona y crían a sus cachorros.

Los pumas de las Colinas Negras de Dakota del Sur tardaron 20 años en restablecerse en las montañas Pine Ridge de Nebraska, a unos 150 kilómetros de distancia, según un estudio de 2015 dirigido por Michelle LaRue, profesora asociada de la Universidad de Canterbury (Reino Unido) que estudia los pumas norteamericanos.

Sin embargo, esa población sigue contando solo con 20 animales, y el estado ha abierto recientemente una temporada de caza limitada para el felino.

Es más, para que los pumas regresen de forma natural al Medio Oeste o al Este, necesitarían encontrar no sólo parejas, sino también un buen hábitat, como tierras ricas en especies de presa y no fragmentadas por autopistas con mucho tráfico y urbanizaciones. Según Darren DeBloois, coordinador del programa de mamíferos cinegéticos de Utah, los datos del estudio de Utah muestran que la mayoría de los animales parecen evitar las carreteras.

Por supuesto, hay lugares donde los pumas se han adaptado a vivir en entornos urbanos, como Los Ángeles (California), Phoenix (Arizona) y Santiago (Chile). Un puma, llamado P22, se convirtió en una especie de celebridad mundial tras pasar una década en Hollywood Hills.

#Cougarornot ¿Pumas o no?

Puede que sea por historias como la de F66, o la del puma de Connecticut, o el que disparó la policía en un callejón del North Side de Chicago, pero el caso es que la gente que vive en el Medio Oeste y el Este del país sigue creyendo a menudo que ve pumas en sus patios traseros.

LaRue dirigió en su día una popular cuenta de Twitter con el hashtag #cougarornot [puma o no] que permitía a la gente compartir imágenes en las que creían ver pumas. Publicaba la foto y pedía a los usuarios que adivinaran de qué animal se trataba, antes de revelar su identidad en un momento determinado.

La mayoría de las veces, los felinos de las fotos eran linces, aunque en ocasiones se trataba de labradores amarillos o golden retrievers.

Dice que las identificaciones erróneas se deben probablemente a que el público desconoce los tamaños de diversos felinos salvajes, como los linces.

También es «emocionante ver cosas fuera de lo común», dice. «Y porque no es totalmente descartable que haya un puma en Louisville, Kentucky, o en el centro de Chicago. Pero es muy, muy improbable».

Este artículo se publicó originalmente en inglés en nationalgeographic.com.