Astrofísicos dirigidos por la Universidad de Maryland, EE.UU., han detectado exitosamente, por primera vez, la desgasificación de agua en un cometa que tiene su órbita dentro del cinturón principal de asteroides. La hazaña la lograron mediante el Telescopio Espacial James Webb (JWST), después de tres lustros de intentos. La detección espectroscópica del agua se realizó en el cometa Read, que presenta una órbita circular entre las de Marte y Júpiter.
Esta rara subclase de cometas expulsa material helado de apariencia borrosa, que los astrónomos consideran se produce por sublimación (transición de hielo directamente a gas). Sin embargo, hasta ahora solo se había detectado allí polvo expulsado, a pesar de los muchos intentos de detectar gases que escapan y que también deberían acompañar su actividad. A diferencia de la mayoría de los cometas que pasan gran parte de su tiempo en el frío sistema solar exterior, en órbitas muy alargadas, no se espera que estos cometas del sistema solar interior tengan mucho hielo, dada su más cálida ubicación.
“Desde el descubrimiento de los cometas del cinturón principal, hemos recopilado una gran cantidad de evidencia de que su actividad se produce por sublimación, pero hasta ahora todo había sido indirecto. Este nuevo resultado del JWST representa la primera evidencia directa de sublimación en forma de desgasificación de agua, o desgasificación de cualquier tipo, en un cometa del cinturón principal, luego de estudios que datan de 2008″, explicó Henry Hsieh, quien es coautor del trabajo.
“Debido a que el hielo de agua, que es un componente importante del material volátil que normalmente produce actividad en los cometas ‘clásicos’ del sistema solar exterior, es inesperado en los asteroides del cinturón principal, dado lo cerca que están del Sol, siempre ha habido algunas dudas sobre si la actividad de los cometas del cinturón principal es producida por la sublimación del hielo de agua en lugar de algún otro proceso que no involucre hielo, como impactos o material arrojado al espacio por asteroides que giran rápidamente”, señaló Hsieh.
Los investigadores descubrieron que el cometa Read, y posiblemente otros del cinturón principal, tienen una composición química fundamentalmente diferente a la de otros cuerpos similares. Particularmente, determinaron que apenas presentan dióxido de carbono, un componente común en la desgasificación de un cometa, en relación con la cantidad de agua encontrada en él.
“El agua en los cometas del cinturón principal es importante, porque esos asteroides han sido pensados como una fuente potencial de agua para la Tierra en el sistema solar primitivo, y esos cometas de hoy en día parecen brindar una oportunidad para probar esta hipótesis. Sin embargo, esto solo funciona si de hecho contienen hielo de agua”, analizó Hsieh.
“La confirmación de la desgasificación del agua en al menos un cometa del cinturón principal confirma que aprender sobre el origen del agua de la Tierra, a partir de los cometas del cinturón principal, es una posibilidad viable”, aseguró.
El equipo usó el JWST para observar el Read poco después de su acercamiento al Sol, cuando se esperaba que la desgasificación fuera más fuerte. Entonces captó imágenes y observaciones espectroscópicas en longitudes de onda del infrarrojo cercano, para buscar rasgos espectroscópicos característicos del vapor de agua y otros gases comunes producidos por sublimación cometaria. Los resultados fueron publicados este lunes en Nature.
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