LICIACube, la sonda construida en Italia, tomará imágenes del impacto de DART con el asteroide Dimorphos el 26 de septiembre.
DART no sobrevivirá a su misión de desviar un asteroide, pero el recién desplegado LICIACube, una pequeña sonda equipada con cámaras, documentará el encuentro con detalles sangrientos.
La prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA es la primera demostración de la agencia espacial de una estrategia de defensa contra los amenazantes asteroides. La nave espacial de 624 kg está programada para estrellarse contra Dimorphos, el miembro más joven del sistema de asteroides binario Didymos, el 26 de septiembre a las 7:14 p. m. ET. Dimorphos no representa una amenaza para la Tierra, pero el experimento, si funciona, empujará ligeramente a la pequeña luna de su trayectoria actual. En el futuro, se podría usar una estrategia similar para desviar un asteroide realmente amenazante.
DART no sobrevivirá al encuentro, pero su cámara a bordo, llamada DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation), proporcionará una perspectiva en primera persona de la colisión. Cerca de allí, LICIACube utilizará sus dos cámaras a bordo para documentar el impacto y sus consecuencias.
Los controladores emitieron una orden el 12 de septiembre para que DART liberara el LICIACube de 14 kilogramos, que había estado transportando desde su lanzamiento el 24 de noviembre de 2021. La señal que confirmaba el despliegue llegó una hora más tarde, para deleite de Simone Pirrotta, directora del proyecto LICIACube para la Agencia Espacial Italiana.
“Estamos muy emocionados por esto: la primera vez que un equipo italiano opera una nave espacial nacional en el espacio profundo”, dijo en un comunicado. “Todo el equipo está totalmente involucrado en las actividades, monitorizando el estado del satélite y preparando la fase de aproximación al sobrevuelo del asteroide”.
LICIACube, abreviatura de Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids, fue diseñado y construido por Argotec, una empresa aeroespacial italiana, con contribuciones del Instituto Nacional de Astrofísica y las Universidades de Bolonia y Milán. La pequeña sonda, construida a partir de un bus cubesat de 6 unidades, está equipada con dos cámaras ópticas, llamadas LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) y LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid). Juntos, LUKE y LEIA recopilarán datos para confirmar el éxito de la misión DART y para investigar futuros modelos de pruebas similares realizadas con impactadores cinéticos.
Pirrotta y sus colegas actualmente están calibrando el LICIACube capturando imágenes dinámicas de cuerpos celestes distantes. La diminuta sonda recibirá una serie de comandos de maniobra justo antes del encuentro fatal de DART con el asteroide Dimorphos de 160 metros de ancho. La nave espacial de la NASA, que viaja a velocidades que alcanzan los 24.000 kilómetros por hora, será aniquilada por el impacto. LICIACube viajará más allá del asteroide aproximadamente tres minutos después del encuentro para confirmar el impacto, documentar la propagación de la columna de polvo resultante, intentar capturar una imagen del cráter recién formado y documentar el lado opuesto de Dimorphos, que DART nunca verá.
“Esperamos recibir las primeras imágenes completas y procesarlas un par de días después del impacto de DART”, dijo Pirrotta. Luego, las usaremos para confirmar el impacto y agregar información relevante sobre la columna generada, el verdadero valor precioso de nuestras fotos”.
Al observar la columna de escombros y el cráter de impacto, los científicos esperan obtener una mejor comprensión de la estructura y el material de la superficie del asteroide. Las observaciones del hemisferio no impactado de Dimorphos mejorarán las estimaciones de las dimensiones y el volumen de la pequeña luna.
La NASA y la ESA planean documentar el impacto desde lejos. DART, si tiene éxito, alterará la velocidad de Dimorphos en su órbita alrededor de Didymos de 2650 pies de ancho (780 metros) “en una fracción del uno por ciento, pero esto cambiará el período orbital de la pequeña luna en varios minutos. —suficientes para ser observado y medido usando telescopios en la Tierra”, según la NASA. Didymos está aproximadamente a 1,2 km de su compañero más grande.
Se han documentado aproximadamente 28.000 asteroides cercanos a la Tierra a lo largo de los años, con aproximadamente 3000 descubrimientos cada año. Ninguno de estos asteroides conocidos representa un riesgo para nosotros dentro de los próximos 100 años, pero existe la posibilidad de que un asteroide amenazante aparezca repentinamente a la vista. La prueba DART, si tiene éxito, podría equiparnos con una estrategia valiosa para mitigar estos riesgos existenciales.
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