Su misión era impedir que el mar del Norte volviera a provocar una catástrofe nacional en Países Bajos. Los ingenieros debieron resolver un problema aparentemente contradictorio: construir una muralla gigantesca que dejara pasar el agua.
La Oosterscheldekering, en la provincia de Zelanda, mide nueve kilómetros y tiene 62 enormes compuertas de acero. Se inauguró el 4 de octubre de 1986. Durante sus primeros 35 años solo se cerró 28 veces por amenaza de inundación, según datos de NOS de 2021.
El resto del tiempo, las compuertas permanecen levantadas y dejan que el agua del mar del Norte entre y salga del estuario con las mareas. Esa aparente contradicción es lo que vuelve única a la obra.
El origen: la tormenta de 1953
Todo comenzó en la madrugada del 1 de febrero de 1953, cuando una violenta tormenta coincidió con una marea excepcionalmente alta y rompió numerosos diques del suroeste neerlandés.
El agua inundó pueblos y campos, obligó a miles de personas a refugiarse en los tejados y causó 1.836 muertos, según NOS. La tragedia dio lugar al Plan Delta, un programa de 13 grandes proyectos de defensa hidráulica.
Un cambio de diseño por presión ecologista
La idea inicial era un dique permanente que aislara el estuario del Escalda Oriental. Pero eso habría eliminado el intercambio natural de agua salada y dañado un ecosistema del que dependían pescadores, criadores de ostras y mejillones y aves migratorias.
La oposición de sectores pesqueros y organizaciones ecologistas cambió el proyecto en 1976. En lugar de una presa cerrada, se construiría una barrera móvil que mantuviera las mareas y solo bloqueara el mar cuando fuera imprescindible.
Una década de obras
La construcción empezó en 1976 y duró diez años. Se instalaron 65 pilares de hormigón, algunos de unas 18.000 toneladas. Se fabricaron embarcaciones especiales para colocarlos sobre el fondo marino con precisión de centímetros. Antes se niveló y compactó el lecho del estuario y se extendieron grandes colchones de materiales resistentes.
Las compuertas miden unos 42 metros de ancho y pesan entre 260 y 480 toneladas cada una. El costo rondó los 7.000 millones de florines.
Cómo funciona el cierre
Normalmente, las 62 compuertas están abiertas. Cuando se prevé que el agua supere los tres metros sobre el nivel de referencia neerlandés, Rijkswaterstaat activa el cierre desde el centro de control de la isla artificial Neeltje Jans.
Los mecanismos hidráulicos bajan las estructuras de acero en unos 75 minutos. La barrera resiste una inundación de magnitud estadística de una vez cada 4.000 años, aunque eso no excluye que ocurra antes.
Un impacto ambiental que no es nulo
Mantener las compuertas abiertas no vuelve inocua a la obra. El cambio de corrientes ya redujo el aporte de arena a algunas zonas del estuario, y la suba del nivel del mar plantea un problema mayor.
Según los escenarios climáticos neerlandeses de 2023, a fines de siglo la barrera podría necesitar entre 3 y 20 cierres anuales, según las emisiones. Cuanto más tiempo permanezca cerrada, mayores serán las alteraciones de las mareas y de la biodiversidad que se quiso proteger.
Renovar una obra pensada para 200 años
La infraestructura fue concebida para funcionar unos 200 años, pero muchos componentes originales ya requieren una renovación profunda. Rijkswaterstaat y el instituto Deltares probaron una réplica a escala 1:40 para estudiar su respuesta a oleajes extremos, mientras avanzan obras en los sistemas hidráulicos y los mecanismos de las compuertas, con inversiones de cientos de millones de euros. En marzo de 2026, los ensayos confirmaron la utilidad del diseño original, aunque falta estudiar su comportamiento a largo plazo.
La gran incógnita ya no es solo si esta muralla podrá seguir deteniendo el mar, sino cuántas veces tendrá que hacerlo sin sacrificar el ecosistema que lleva cuatro décadas dejando respirar.
ACERCA DEL CORRESPONSAL
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