Susan Bonfield destaca la conservación de aves en Santander de Quilichao

La directora ejecutiva de Environment for the Americas regresó al norte del Cauca para evaluar la conservación de las aves. En una entrevista con Proclama del Pacífico, destacó el trabajo de las comunidades y explicó por qué Santander de Quilichao se ha convertido en referente para otras ciudades del continente.

Por Alfonso Luna Geller | Proclama del Pacífico

Hay un Santander de Quilichao que pocas veces aparece en las noticias nacionales. Está en sus bosques, en los humedales, en las montañas y en los árboles donde encuentran refugio cientos de especies de aves. Es un municipio que se reconoce por el canto de sus pájaros y por el trabajo de quienes han decidido protegerlos.

Susan Bonfield, directora ejecutiva de la organización internacional Environment for the Americas, conoce ese otro rostro de Santander de Quilichao. Durante aproximadamente cuatro años ha regresado al municipio para acompañar y evaluar las acciones que le han permitido conservar su reconocimiento como Ciudad de las Aves.

Esta vez la encontramos durante el sexto Festival de las Aves de la Tierra de Oro, que se celebra del 12 al 15 de noviembre de 2026, junto con la primera Cauca Bird Fair, una feria que reúne actividades de avistamiento, educación ambiental y encuentros culturales.

Quise preguntarle por qué una organización internacional dedicada a la conservación de las aves mantiene su atención sobre este municipio del norte del Cauca. Su respuesta fue directa. «Ellos son un modelo para otras ciudades en su capacidad y su motivación para conservar las aves».

Bonfield habla español con las pausas y particularidades de quien aprendió el idioma después de su lengua materna. Sin embargo, transmite con claridad lo que piensa. Conoce el programa, ha seguido su evolución y considera que la participación comunitaria constituye uno de sus mayores méritos.

Para ella, la conservación comienza cuando los habitantes reconocen que las aves necesitan condiciones adecuadas para sobrevivir.

Una ciudad que debe demostrar cada año su compromiso

Santander de Quilichao obtuvo en 2023 el reconocimiento como Ciudad de las Aves, dentro de una iniciativa internacional de Environment for the Americas y American Bird Conservancy. La distinción hizo parte de los primeros esfuerzos de la red en Colombia.

Pero Bonfield insiste en que recibir el reconocimiento constituye apenas el comienzo. La certificación exige continuidad. Las ciudades participantes deben desarrollar nuevas actividades, demostrar resultados y someter sus programas a evaluaciones periódicas.

«Cada año Santander de Quilichao está creciendo su programa y es lo que queremos ver», explicó. Después hizo una precisión que merece atención. «Cada año necesita hacer más acciones para la conservación y cada año necesita recertificar su ciudad». La organización internacional confirma que el reconocimiento está sujeto a evaluaciones anuales, precisamente para comprobar que las acciones de conservación continúan.

Bonfield señaló que el programa contempla la protección de los hábitats, la reducción de amenazas para las aves, la educación ambiental, la sostenibilidad y la participación en actividades internacionales como el Día Mundial de las Aves Migratorias.

Detrás de esas exigencias hay una realidad que frecuentemente pasa inadvertida. Las aves dependen de los árboles donde anidan, de las fuentes de agua donde encuentran alimento y de los corredores naturales que utilizan para desplazarse.

Cuando desaparecen esos espacios, también se reducen sus posibilidades de supervivencia. Por eso, la certificación compromete a las comunidades con tareas que deben continuar cuando terminan las celebraciones.

Diez colegios aprendiendo a defender sus aves

Durante nuestra conversación, un representante de la organización local del festival explicó cómo las instituciones educativas participan en las actividades. Diez establecimientos del municipio, principalmente rurales, se vincularon a la programación. También participa una institución educativa de Caloto, invitada a compartir sus experiencias.

Cada colegio preparó una comparsa dedicada a un ave presente en su territorio y a las amenazas que enfrenta. La propuesta tiene un sentido pedagógico. Los estudiantes investigan las especies, conocen los lugares donde viven y aprenden a reconocer los riesgos relacionados con la pérdida de sus hábitats. Luego llevan esos conocimientos a una expresión cultural que pueden compartir con sus compañeros y con el público. Entre los protagonistas aparecen también las familias, los docentes y las organizaciones comunitarias.

Bonfield encuentra allí una razón para valorar el proceso de Santander de Quilichao. «Estamos muy enfocados en la conservación comunitaria», explicó, al mencionar la necesidad de involucrar a gobiernos, jóvenes, adultos y establecimientos educativos.

El trabajo de las organizaciones locales cuenta, además, con experiencias documentadas fuera del municipio. El Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell ha presentado el proceso de la Corporación Pajareros de Oro y sus actividades de educación y conservación comunitaria.

Estas iniciativas ayudan a comprender por qué las aves han comenzado a ocupar un lugar visible en la identidad de Santander de Quilichao.

El municipio que quiere cambiar su reputación

Aproveché la visita de Susan Bonfield para plantear una inquietud que me acompaña desde hace muchos años. Santander de Quilichao pertenece a una región que ha sufrido las consecuencias del conflicto armado. En diferentes lugares de Colombia, mencionar su nombre todavía puede despertar asociaciones inmediatas con la violencia. Quienes hemos vivido aquí sabemos que esa percepción resulta incompleta.

Le comenté que, cuando uno dice en otras ciudades que procede de Santander de Quilichao, algunas personas reaccionan como si todos sus habitantes estuvieran vinculados al conflicto o fueran sobrevivientes permanentes de la guerra. La pregunta estaba dirigida también a los organizadores locales.

¿Qué somos realmente los quilichagüeños?

Desde la Secretaría de Fomento Económico y Agroambiental, uno de los representantes del festival reconoció que modificar esa percepción constituye parte de su trabajo. «Esta estigmatización es algo que hemos querido cambiar», manifestó.

La intención es mostrar las posibilidades del aviturismo y del turismo rural, junto con los ecosistemas que forman parte del territorio. Mencionó el río Quilichao, los humedales de la zona plana y las montañas de Munchique como lugares asociados a esa riqueza natural.

Su respuesta abrió una dimensión diferente de la conversación. La conservación puede ofrecer nuevas oportunidades económicas a las comunidades, especialmente cuando los habitantes participan en las actividades de observación de aves y en los servicios que necesitan los visitantes.

Sin embargo, esas oportunidades dependen de mantener los ecosistemas que atraen a los observadores. La riqueza natural pierde su valor turístico si desaparecen las especies que la hacen posible.

Munchique y los bosques que necesitan protección

En el norte del Cauca, los paisajes cambian considerablemente entre las zonas planas y las montañas. Esa diversidad ambiental explica parte del interés de Santander de Quilichao para quienes observan aves.

Los representantes locales destacaron especialmente la necesidad de proteger el bosque seco tropical, un ecosistema sometido a fuertes presiones por la transformación del territorio.

También mencionaron Munchique y sus áreas de biodiversidad como referentes naturales que deben formar parte de las estrategias de conservación.

Según la información suministrada para esta entrevista, en Santander de Quilichao se han registrado más de 250 especies de aves.

Un reconocimiento que obliga a continuar

Durante nuestra conversación, Susan Bonfield no presentó la certificación como un premio definitivo. Habló del trabajo acumulado durante varios años y de las acciones que deben realizarse para conservarla. Su satisfacción parecía relacionada con la capacidad de las comunidades para asumir compromisos propios.

La experiencia quilichagüeña, según explicó, puede servir a otras ciudades que buscan organizar programas semejantes.

El sexto Festival de las Aves permite observar una parte de ese proceso. La participación estudiantil, las actividades ambientales y la presencia de visitantes muestran cómo un proyecto de conservación puede convocar a sectores distintos de la población.

Pero el trabajo verdadero continúa cuando termina el festival. Continúa en las escuelas que enseñan a reconocer las especies, en los habitantes que protegen los árboles y en las decisiones que afectan los bosques y las fuentes de agua.

Pensaba en eso mientras escuchaba a Bonfield. Quienes vivimos en Santander de Quilichao conocemos sus dificultades. Hemos contado muchas veces sus tragedias, sus problemas de seguridad y las consecuencias de una violencia que se resiste a desaparecer.

Es parte de nuestra historia y tenemos la obligación periodística de contarla. Sin embargo, también existe esta otra historia. La de un municipio que ha encontrado en sus aves una oportunidad para reunir a sus comunidades alrededor de una causa compartida.

Susan Bonfield ha venido varias veces desde el exterior para observar ese trabajo. Nosotros, que vivimos aquí, tenemos la posibilidad de conocerlo todos los días.