La Administración de Parques Nacionales de Argentina ha sembrado desde el aire 40 hectáreas de pewen (así llaman los mapuches a la araucaria) quemadas en el Parque Nacional Lanín, en Neuquén. Un solo dron cubrió toda la superficie en un día y medio, durante un ensayo hecho entre el 15 y el 19 de octubre en la zona de Ñorquinco. Antes, 300 kilos de piñones subieron a la montaña a lomos de caballo.
La prueba es el paso previo a un plan bastante más grande, que pasa por restaurar 200 hectáreas de un bosque que ardió en 2013, y la siembra con drones a esa escala llegará durante 2027. ¿Por qué tanta prisa con un árbol que puede vivir más de 1.100 años? Porque, si el fuego acaba con los árboles que dan semilla, el bosque tardaría siglos en volver por sí solo.
Piñones a caballo hasta Ñorquinco
El primer día del ensayo se montó un campamento base en plena montaña. Los drones subieron el equipo, los materiales y los insumos, pero las semillas hicieron el viaje a la antigua. Los 300 kilos de piñones llegaron a caballo, gracias a guardaparques y a pobladores mapuches del grupo Protectores del Pewen.
Con todo listo, el dron sembró las 40 hectáreas en un día y medio. La parcela se había cartografiado antes con mucho detalle para diseñar lo que los técnicos llaman siembra aérea de precisión. En un terreno tan remoto, no es poca cosa.
Mientras el aparato volaba, los investigadores contaban cuántas semillas caían en parcelas permanentes. Esa cuenta servirá de punto de partida para estimar, más adelante, cuántas plantas salen por hectárea.
Un gigante que crece despacio
La araucaria puede superar los 1.100 años de vida y alcanzar los 50 metros de altura. La Lista Roja de la UICN la cataloga como especie en peligro de extinción, y además figura en el Apéndice I de CITES. En 2024 se llegó a secuenciar incluso el enorme genoma de la Araucaria araucana.
El problema está en su ritmo. Crece lento y su piñón cae a poca distancia del árbol madre, así que no coloniza terreno nuevo con facilidad. Por eso Parques Nacionales advierte de que «si un fuego eliminara los semilleros el bosque tardaría siglos en recuperarse».
Para las comunidades mapuches de la zona, el pewen es también el «eje central de su cosmovisión». En el fondo, cuidar este bosque es cuidar a la vez una memoria y una cultura.
La huella del incendio de 2013
En 2013, un gran incendio afectó a unas 1.500 hectáreas de bosque nativo en Ñorquinco. Al año siguiente llegaron el diagnóstico, el análisis de la gravedad de los daños y una propuesta de restauración con plantación y siembra. Y el fuego sigue siendo una amenaza seria, como recuerdan los incendios en la Patagonia argentina de este año.
Desde 2021, dentro del Proyecto Pewen, se levantó un alambrado alrededor de la zona y se plantaron 50.000 ejemplares de pewen y de coihue (Nothofagus dombeyi). Según Parques Nacionales, aquella primera etapa se cumplió con éxito, pero plantar uno a uno tiene sus límites en laderas remotas y de difícil acceso. Y ahí entra el dron.
Semillas encapsuladas frente a la fauna
La tecnología la pone ReForest Latam, una empresa especializada en restaurar bosque nativo con drones y biotecnología. No es su primera vez en Argentina, porque ya había probado el sistema en el Gran Chaco con drones que lanzan semillas. Primero se estudia cada zona y después se recogen semillas nativas de genética local, que se encapsulan con bioestimulantes.
Luego el dron las suelta para que caigan en pequeños rincones con buenas condiciones para germinar. Al final, el equipo vigila sobre el terreno cómo avanza la restauración. En Ñorquinco se probó también un tratamiento biotecnológico de los piñones para que los animales se coman menos.
Detrás hay un comité científico que decide qué, dónde y cómo restaurar, dirigido por Thomas Kitzberger, del CONICET-INIBIOMA. Colaboran además investigadores del IANIGLA-CONICET, técnicos del parque, el Consejo Zonal Pewenche y la Comunidad Mapuche Ñorquinco, entre otros.
Cuántos pewen brotarán, aún sin respuesta
El ensayo todavía no dice cuántas semillas germinarán ni cuántos árboles saldrán por hectárea. Para eso están las parcelas permanentes, que habrá que revisar con paciencia. Tampoco se sabe aún si el tratamiento contra la fauna funciona como se espera.
Parques Nacionales lo presenta como una prueba para aprender y ajustar los aspectos técnicos, biotecnológicos y logísticos. Con lo que salga se planificará la restauración de 2027 y, si da resultado, se podrán proponer nuevas zonas en la Patagonia. En Chubut, por ejemplo, ya hay 20.000 árboles nativos que repueblan un bosque quemado.
El comunicado oficial de Parques Nacionales sobre la siembra con drones en el Lanín ha sido publicado en la web del Gobierno de Argentina.
Foto: Parques Nacionales de Argentina
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