Plasticoral: descubren una nueva forma de contaminación en arrecifes de coral en Okinawa

Durante un relevamiento en las playas de Okinawa, científicos de la Universidad de Ryukyus y el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa descubrieron un nuevo tipo de contaminación en los arrecifes. Se trata del «plasticoral», una formación en la que el plástico se ha fusionado con los restos de coral muerto, generando nuevas preocupaciones ambientales.

Formación del plasticoral en Okinawa

El hallazgo ocurrió durante un estudio rutinario de residuos marinos en las islas Ryukyu. Allí, los investigadores detectaron partículas plásticas brillantes incrustadas en corales muertos en tres playas de Okinawa. Luego de ser analizadas, se identificaron como polímeros derivados de plásticos domésticos que habían sido sometidos a suficiente calor para derretirse e introducirse en los poros de los esqueletos de coral.

Este fenómeno se desarrolla en ambientes donde el calor puede transformar el plástico, como el entorno cercano a hogueras en las playas. Sin embargo, los científicos señalan que se requiere más investigación para entender completamente este proceso.

Impacto ecológico y comparaciones con otros residuos plásticos

El plasticoral pertenece a los plastiglomerados, que son residuos creados cuando el plástico derretido se mezcla con materiales del entorno. Aunque existen otros ejemplos de alteraciones plásticas, como las costras o el plástico adherido a mejillones y macroalgas, la singularidad del plasticoral reside en su interacción con componentes biológicos de los ecosistemas marinos.

Los corales desempeñan un papel fundamental al proporcionar superficies para que los corales jóvenes se adhieran y al crear refugios para peces juveniles. La contaminación por plástico, de por sí, afecta negativamente a los arrecifes, poniendo en peligro la biodiversidad marina. No obstante, los efectos específicos y la toxicidad del plasticoral aún no se han determinado y son objeto de interés para los investigadores.

El plasticoral y su importancia futura

El hallazgo de este fenómeno podría tener importancia para los estudios del futuro en cuanto a sustentar evidencias en el registro geológico. Este tipo de contaminación podría consolidarse como evidencia de la llamada «Era del Plástico» o «Plasticeno», marcada por la proliferación de materiales sintéticos desde mediados del siglo XX.

Por lo tanto, los investigadores continúan explorando el alcance de este fenómeno, esperando arrojar luz sobre su formación, extensión y potencial impacto en los ecosistemas marinos.