La Antártida, considerada el continente más frío, ventoso y extremo del planeta, alberga apenas dos especies de plantas vasculares nativas capaces de producir flores.
Aunque comparten el mismo entorno y enfrentan desafíos climáticos similares, una reciente investigación descubrió que ambas desarrollaron mecanismos de adaptación radicalmente distintos frente al calentamiento global.
Los resultados del trabajo científico, publicados en la revista especializada Physiologia Plantarum, proporcionan nuevas pistas sobre cómo las especies vegetales pueden responder a los cambios ambientales en uno de los ecosistemas más sensibles de la Tierra.
La investigación se centró en Deschampsia antarctica, conocida como hierba antártica, y Colobanthus quitensis, popularmente llamada perla antártica. Estas dos especies representan la totalidad de las plantas con flores nativas que habitan de manera natural en el continente blanco.
Un experimento de más de una década para medir el efecto del calentamiento
El proyecto científico comenzó en 2012 en las inmediaciones de la estación polaca Henryk Arctowski, ubicada en la isla Rey Jorge, una de las áreas más estudiadas de la Antártida.
Con el objetivo de analizar cómo reaccionan las plantas al incremento de las temperaturas sin alterar su ambiente natural, los investigadores diseñaron un sistema de calentamiento pasivo mediante cámaras de techo abierto instaladas sobre las parcelas donde crecían los ejemplares.
Esta metodología permitió elevar gradualmente la temperatura alrededor de las plantas y monitorear durante años los cambios fisiológicos provocados por condiciones más cálidas.
A diferencia de los experimentos realizados en laboratorios, este enfoque ofreció la posibilidad de observar respuestas reales en el ecosistema antártico, considerando además factores naturales como los ciclos de congelamiento y descongelamiento característicos de la región.
Los científicos evaluaron aspectos fundamentales para la supervivencia vegetal, entre ellos la circulación del agua dentro de las hojas, la estructura del xilema, el tejido responsable de transportar agua y nutrientes, y la eficiencia de la fotosíntesis, proceso mediante el cual las plantas generan energía a partir de la luz solar.
La hierba antártica apuesta por la conservación y la estabilidad
Los resultados mostraron que Deschampsia antarctica desarrolló una estrategia defensiva frente al aumento sostenido de la temperatura.
Según observaron los investigadores, esta especie redujo tanto la conductividad hidráulica de sus hojas como su capacidad fotosintética. En otras palabras, disminuyó la circulación interna de agua y moderó la producción de energía.
Aunque a primera vista podría interpretarse como una desventaja, los especialistas explican que esta respuesta constituye una táctica de supervivencia orientada a minimizar riesgos y preservar el funcionamiento interno de la planta.
La investigadora Patricia Sáez, de la Universidad de La Frontera, señaló que la coordinación entre el transporte de agua y la fotosíntesis resulta esencial para la adaptación de las especies vegetales antárticas.
De acuerdo con la especialista, la hierba antártica prioriza la seguridad hidráulica y la estabilidad fisiológica por encima de un crecimiento acelerado, una estrategia que le permite enfrentar condiciones ambientales cambiantes con mayor cautela.
La perla antártica responde con más crecimiento y actividad
La situación fue muy diferente en el caso de Colobanthus quitensis.
Lejos de reducir sus funciones, la denominada perla antártica aumentó significativamente su capacidad para transportar agua, mejorar la fotosíntesis y optimizar el intercambio de dióxido de carbono con el ambiente.
Los científicos detectaron que esta respuesta estuvo asociada a modificaciones en su estructura vascular y a una característica muy particular de su forma de crecimiento.
La especie desarrolla una disposición compacta semejante a un cojín vegetal, una configuración que favorece la conservación del calor y mejora su desempeño en ambientes extremos.
Además, los investigadores observaron una mayor elasticidad de las paredes celulares, una adaptación que le permite responder con más flexibilidad a las nuevas condiciones climáticas.
Según Sáez, mientras Deschampsia antarctica opta por preservar la estabilidad fisiológica, Colobanthus quitensis exhibe una elevada capacidad de ajuste y plasticidad biológica para aprovechar los cambios del entorno.
Dos caminos diferentes hacia la adaptación climática
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que ambas especies logran adaptarse al calentamiento sin seguir una estrategia común.
La investigación demuestra que los organismos pueden responder exitosamente a una misma presión ambiental mediante mecanismos muy diferentes, cuestionando la idea de que existe una única forma correcta de enfrentar el cambio climático.
Para el investigador Lohengrin Cavieres, de la Universidad de Concepción, estas diferencias ayudan a comprender por qué ambas plantas continúan expandiéndose en determinadas regiones de la Antártida pese a reaccionar de manera opuesta frente al aumento de la temperatura.
El especialista sostiene que las dos especies representan extremos distintos dentro de un mismo espectro evolutivo, donde la diversidad de respuestas puede convertirse precisamente en una ventaja para la supervivencia.
Los resultados aportan información valiosa para comprender cómo los ecosistemas polares podrían evolucionar en un contexto de calentamiento global.
La Antártida es considerada uno de los laboratorios naturales más importantes para estudiar los efectos del cambio climático. Las transformaciones registradas en sus especies vegetales permiten anticipar posibles escenarios que podrían repetirse en otros ambientes frágiles del planeta.
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