Argentina — Leopardus tilcayo: el nuevo gato tigre descubierto en Bolivia podría ampliar el mapa de la biodiversidad argentina

Un cachorro encontrado en 2017 cerca de un bosque de las Yungas de Bolivia parecía, a simple vista, un gato doméstico. Sin embargo, su comportamiento generó dudas: cazaba aves de corral y emitía vocalizaciones diferentes a las habituales en los animales domésticos.

Después de más de un año en una vivienda rural, el animal llegó al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde. Allí, la bióloga Paola Nogales–Ascarrunz observó sus características y lo identificó inicialmente como un gato tigre, un grupo de pequeños felinos sudamericanos de aspecto muy similar.

No obstante, las diferencias en el patrón de manchas llevaron a los investigadores a profundizar el análisis. Finalmente, la secuenciación genética permitió establecer que aquel ejemplar pertenecía a una especie que no había sido reconocida formalmente por la ciencia: Leopardus tilcayo.

Una historia evolutiva de 1,4 millones de años

El estudio comparó los genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus. En ese análisis, los dos individuos provenientes de las Yungas bolivianas formaron un grupo genético propio, separado de Leopardus tigrinus.

Además, los científicos estimaron que este linaje permaneció aislado genéticamente durante aproximadamente 1,4 millones de años. Esa evidencia permitió describir formalmente al tilcayo y reconocerlo como una especie diferente.

El hallazgo también modificó la comprensión de los gatos tigre sudamericanos. La investigación reconoce al menos cinco especies: Leopardus tigrinus, Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tilcayo, además de una nueva subespecie de Perú.

¿Podría vivir también en Argentina?

La posibilidad de encontrar Leopardus tilcayo en Argentina permanece abierta. Los gatos tigre del noroeste argentino están registrados, pero esas poblaciones todavía no fueron sometidas al análisis genético necesario para determinar si pertenecen a la nueva especie.

En particular, el corredor de las Yungas conecta el sur de Bolivia con las Yungas australes de Argentina, que se extienden por Jujuy, Salta, Tucumán y Catamarca. Por eso, la continuidad de estos ambientes convierte a la región en un área relevante para futuras investigaciones.

Sin embargo, la similitud física no alcanza para confirmar la presencia del tilcayo. Serán necesarios pelos, heces u otras muestras biológicas, además de cámaras trampa y relevamientos de campo, para comparar el ADN de los ejemplares argentinos con el perfil genético de la especie boliviana.

Características y amenazas del nuevo gato tigre

Leopardus tilcayo pertenece al grupo de pequeños felinos manchados conocidos como gatos tigre. Presenta una cara pequeña, orejas cortas y redondeadas, bigotes largos y grandes rosetas en el pelaje, rasgos que pueden hacerlo difícil de distinguir de otras especies cercanas.

Hasta ahora, su distribución conocida se concentra en las Yungas bolivianas, sobre la ladera oriental de los Andes. Todavía se desconoce cuántos ejemplares viven en libertad, qué superficie ocupa su población, cuáles son sus presas, cómo se reproduce y qué ambientes utiliza con mayor frecuencia.

Por otra parte, las Yungas enfrentan presiones ambientales vinculadas con la deforestación, las quemas productivas y la minería de oro. También existen conflictos derivados de ataques a aves de corral, mientras que la pérdida y fragmentación del hábitat pueden afectar a los pequeños felinos que dependen de estos bosques.

De este modo, conocer la identidad genética del gato tigre no representa solo un avance taxonómico. También permite precisar qué poblaciones necesitan protección y qué territorios deberían incorporarse a las estrategias de conservación.

La investigación continuará mediante cámaras trampa y muestras biológicas. Si los estudios confirman la presencia de Leopardus tilcayo en las Yungas argentinas, el descubrimiento podría modificar el mapa conocido de la biodiversidad del noroeste y reforzar la importancia de conservar este corredor de selvas de montaña.