Un hallazgo arqueológico en la isla indonesia de Sulawesi está obligando a retroceder miles de años la historia conocida del consumo humano de sustancias psicoactivas. Investigadores encontraron en los dientes de antiguos cazadores-recolectores evidencias compatibles con el consumo habitual de nuez de areca, conocida también como nuez de betel, una semilla con propiedades estimulantes que todavía es utilizada por millones de personas en Asia y Oceanía.

La investigación fue dirigida por el arqueólogo Adam Brumm, de la Griffith University de Australia, en colaboración con investigadores de la Universidad Hasanuddin de Indonesia y la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de ese país. El estudio fue publicado en la revista científica Science Advances y establece que algunas comunidades de Sulawesi podrían haber utilizado esta sustancia hace hasta 25.000 años, durante el último período glacial y mucho antes de la aparición de la agricultura.

La pista estaba en los dientes

Los investigadores estudiaron restos humanos encontrados en dos sitios arqueológicos del sur de Sulawesi. Uno de los individuos vivió hace entre 25.000 y 16.000 años, mientras que el segundo tiene una antigüedad estimada de entre 7.600 y 6.300 años. Ambos presentaban un patrón de desgaste dental extraordinariamente particular: profundas ranuras redondeadas que no podían explicarse fácilmente mediante la alimentación habitual.

El equipo planteó que las marcas podían haberse producido por mantener repetidamente en la boca un objeto duro y redondeado, de aproximadamente uno o dos centímetros. La hipótesis llevó a los científicos a estudiar la posibilidad de que los individuos hubieran mantenido durante largos períodos una nuez de areca entera entre los dientes y la mejilla, en una práctica anterior a la forma moderna de consumirla.

La evidencia no quedó limitada a las marcas físicas. Los análisis realizados sobre los restos dentales detectaron rastros de arecolina, el principal compuesto psicoactivo de la nuez de areca. La combinación entre el desgaste dental y la evidencia química fortaleció considerablemente la interpretación de que se trataba de un consumo repetido de esta sustancia.

¿Qué buscaban los humanos de la Edad de Hielo?

La nuez de areca contiene arecolina, un compuesto que actúa sobre el sistema nervioso y puede producir estimulación, mayor estado de alerta y una sensación de euforia leve. Los investigadores creen que su utilización en la prehistoria pudo tener más de una finalidad.

Una posibilidad es que fuera consumida por sus efectos psicoactivos. Otra hipótesis especialmente interesante es que también pudiera utilizarse para aliviar el dolor dental. La arecolina puede producir una sensación de adormecimiento en la boca, lo que habría proporcionado un alivio temporal a personas que sufrían dolores.

Sin embargo, el remedio podía terminar agravando el problema. El contacto repetido con una semilla dura y abrasiva habría provocado un desgaste progresivo de los dientes. En algunos casos, las ranuras llegaron hasta la pulpa dental, donde se encuentran los nervios y vasos sanguíneos, aumentando la posibilidad de dolor e infección.

Los científicos plantean así la posibilidad de un círculo perjudicial: una persona podía utilizar la nuez para disminuir temporalmente el dolor y, con el paso del tiempo, el uso repetido podía contribuir al deterioro de los dientes y generar nuevos episodios dolorosos.

Una práctica mucho más antigua de lo que se pensaba

Hasta este descubrimiento, una de las evidencias más antiguas de consumo humano de una sustancia psicoactiva estaba relacionada con la producción de cerveza en el actual Israel, hace aproximadamente 13.000 años. El nuevo hallazgo de Sulawesi retrocede considerablemente esa cronología.

La importancia del descubrimiento está también en que modifica una idea tradicional sobre el origen del consumo de sustancias que alteran la mente. Durante mucho tiempo se consideró que estas prácticas podían haberse expandido principalmente después de la aparición de la agricultura, cuando las sociedades humanas comenzaron a establecer asentamientos permanentes y desarrollar nuevas formas de producción y procesamiento de plantas.

Los restos de Sulawesi muestran que, al menos en algunas comunidades de cazadores-recolectores, el conocimiento de plantas con efectos sobre el organismo existía miles de años antes.

No se trataba de la preparación moderna

Existe además una diferencia importante entre el comportamiento descubierto y el consumo tradicional de la nuez de betel que todavía existe en varias regiones de Asia.

Actualmente, la nuez de areca suele triturarse y combinarse con otros ingredientes, entre ellos cal apagada, para aumentar la disponibilidad de la arecolina. El estudio plantea que los habitantes prehistóricos de Sulawesi podrían haber utilizado una práctica mucho más sencilla: sujetar y chupar directamente la nuez entera durante períodos prolongados.

Para comprobar si esa práctica podía liberar suficiente compuesto psicoactivo, los investigadores realizaron experimentos utilizando nueces de areca sumergidas en saliva artificial. Posteriormente analizaron los compuestos liberados mediante sistemas experimentales que incorporaban receptores cerebrales humanos. Los resultados indicaron que la práctica podía producir efectos sobre el sistema nervioso, aunque probablemente menos intensos que el método moderno que incorpora cal.

Una costumbre que sobrevivió durante miles de años

La nuez de areca continúa siendo una de las sustancias psicoactivas más consumidas del planeta. Su uso se extiende por amplias regiones desde el sur de Asia hasta el Pacífico y forma parte de tradiciones sociales y culturales de numerosas comunidades.

Los investigadores señalan que actualmente puede considerarse, por volumen de consumo, la cuarta sustancia psicoactiva más utilizada después del alcohol, la cafeína y la nicotina. Sin embargo, su consumo no está exento de riesgos: el uso habitual de productos derivados de la areca está relacionado con importantes problemas de salud oral y con un aumento del riesgo de cáncer de boca.

La historia de las drogas podría ser todavía más antigua

Los científicos son cautelosos al afirmar que este es el comienzo absoluto del consumo de sustancias psicoactivas por parte de los seres humanos. Lo que demuestra el estudio es que constituye la evidencia conocida más antigua de uso habitual de una planta psicoactiva, no necesariamente el primer momento en que un ser humano experimentó con una sustancia capaz de modificar su estado mental.

La preservación arqueológica también representa un problema. Las plantas, semillas y otros materiales orgánicos desaparecen con facilidad después de miles de años, especialmente en ambientes tropicales como Sulawesi. Los dientes y los huesos, en cambio, pueden conservar señales de determinadas prácticas durante períodos mucho más prolongados.

Por eso, los investigadores consideran posible que futuras excavaciones encuentren evidencias todavía más antiguas de la utilización de plantas medicinales, estimulantes o psicoactivas. Incluso se ha planteado que otros grupos humanos prehistóricos pudieron haber utilizado plantas, hongos, insectos u otras sustancias naturales para combatir el dolor o modificar sus estados de conciencia, aunque esas hipótesis requieren evidencia arqueológica concreta.

El descubrimiento en Sulawesi revela que la relación entre los seres humanos y las sustancias capaces de modificar el organismo es mucho más antigua de lo que se creía. Hace 25.000 años, mucho antes de las ciudades, de la agricultura y de las grandes civilizaciones, algunos cazadores-recolectores ya conocían los efectos de una planta psicoactiva y la incorporaban de manera habitual a su vida. Los dientes de aquellos individuos conservaron la evidencia de una costumbre que sobrevivió durante milenios y que todavía forma parte de la cultura de millones de personas.

Foto: Fakhri / Griffith University