El regreso del atún rojo del Atlántico a las costas del noreste de Inglaterra acaba de dejar una imagen que parecía pertenecer a otra época. Dos ejemplares de más de 300 kilos fueron capturados en días consecutivos frente a Whitby y desembarcados en este histórico puerto pesquero de Yorkshire. El acontecimiento no solo sorprendió a los pescadores: también despertó el interés de científicos que buscan determinar qué está cambiando en el ecosistema del mar del Norte.

Los dos ejemplares fueron capturados por la tripulación del Dominator-A los días 16 y 17 de agosto. El primero alcanzó aproximadamente 339 kilos, mientras que el segundo rondó los 320 kilos. La primera captura es considerada el primer atún rojo desembarcado en Whitby desde 1939, aunque los investigadores y medios locales manejan esta referencia histórica con cierta cautela debido a las limitaciones de los registros de aquella época.

Para la tripulación, el acontecimiento comenzó después de aproximadamente una semana de búsqueda desde la apertura de la temporada comercial. El pescador Clive Easton relató que hubo una gran expectación cuando el primer ejemplar llegó al puerto y que fueron necesarias varias personas para subir a bordo un pez de semejante tamaño. Al día siguiente, la aparición de un segundo atún convirtió la captura en un acontecimiento todavía más extraordinario para la comunidad pesquera.

Whitby vuelve a ver al gigante que alguna vez dominó sus aguas

El atún rojo del Atlántico, conocido históricamente en Yorkshire como “tunny”, formó parte de la identidad pesquera de Whitby durante las primeras décadas del siglo XX. En los años 30, la costa de Yorkshire llegó a convertirse en un importante destino para la pesca deportiva de grandes atunes, atrayendo incluso a personalidades internacionales.

En 1933, frente a Whitby, se registró un ejemplar de aproximadamente 386 kilos, equivalente a 851 libras, que continúa siendo el récord británico de atún rojo capturado con caña y línea. El tamaño de aquellos peces convirtió al puerto en un conocido centro de pesca deportiva de grandes especies.

Pero aquella abundancia desapareció. Durante las décadas siguientes, las poblaciones de atún rojo disminuyeron considerablemente y para los años 60 la especie prácticamente había dejado de aparecer de manera habitual en amplias zonas de las aguas británicas. La presión pesquera y la reducción de especies que constituían su alimento, especialmente el arenque, estuvieron entre los factores asociados a ese retroceso.

¿Por qué está regresando ahora?

La respuesta no parece depender de una sola causa. El atún rojo es uno de los grandes depredadores migratorios del océano Atlántico y puede desplazarse miles de kilómetros siguiendo las concentraciones de alimento.

Entre sus principales presas se encuentran peces como el arenque y el espadín. La recuperación de algunas poblaciones de estos peces en aguas británicas habría contribuido a crear nuevamente condiciones favorables para la presencia del atún. Sin embargo, los investigadores también consideran importantes las medidas de conservación, los cambios en las condiciones oceanográficas y la disponibilidad general de alimento.

Los científicos del Centro de Ciencia, Medio Ambiente, Pesca y Acuicultura del Reino Unido, Cefas, han documentado la presencia de atunes rojos en aguas británicas desde mayo hasta enero, aunque la concentración suele ser mayor entre agosto y octubre. Esto significa que la especie no está realizando una aparición aislada, sino que existe un patrón migratorio que ahora comienza a ser estudiado con mayor precisión.

Los científicos quieren saber de dónde vienen

El regreso del atún rojo plantea una pregunta fundamental: ¿de dónde proceden exactamente los ejemplares que están llegando al mar del Norte y hacia dónde se dirigen después?

Para responderla, un equipo de la Universidad de Exeter, dirigido por la doctora Lucy Hawkes, colocó en agosto dispositivos de seguimiento a cinco atunes rojos frente a Whitby. Los equipos registran variables como profundidad, temperatura y luz, información que permite reconstruir los desplazamientos de los animales.

Las etiquetas están diseñadas para permanecer aproximadamente dos años. Cuando se desprenden del animal y alcanzan la superficie, transmiten información mediante satélite. Los datos pueden ayudar a establecer las rutas migratorias, identificar zonas de alimentación y determinar cuánto tiempo permanecen los atunes en determinadas áreas.

Este seguimiento tiene una importancia que va mucho más allá de la curiosidad científica. Al tratarse de una especie altamente migratoria, su conservación requiere conocer qué ocurre en diferentes regiones del Atlántico y no solamente dentro de las aguas territoriales británicas.

Un gigante que también puede convertirse en una oportunidad económica

El retorno de estos peces también tiene consecuencias para las comunidades pesqueras. Whitby ha atravesado durante las últimas décadas dificultades económicas relacionadas con la actividad pesquera, aunque la pesca de mariscos ha contribuido recientemente a una recuperación parcial del sector. La posibilidad de contar nuevamente con una pesquería regulada de atún rojo representa una nueva fuente potencial de ingresos.

Uno de los ejemplares capturados en agosto tenía un peso estimado en vivo de aproximadamente 339 kilos, aunque después del procesamiento su peso registrado fue menor. Un reporte especializado señaló que un ejemplar de estas dimensiones puede representar un ingreso significativo para una pequeña embarcación.

El primer atún capturado en Whitby incluso terminó posteriormente vinculado con la gastronomía local, ya que parte de su carne llegó a restaurantes y establecimientos de la ciudad. Esto muestra cómo el regreso de una especie puede tener efectos que van desde la investigación científica hasta la economía y la identidad gastronómica de una comunidad.

No significa que exista pesca libre

El regreso del atún rojo tampoco significa que los pescadores británicos puedan capturarlo sin restricciones.

El Reino Unido mantiene un régimen comercial estrictamente regulado. Para 2026, alrededor de 30 embarcaciones cuentan con autorización específica para capturar atún rojo, con una cuota individual cercana a los 3.992 kilos. La cuota comercial total ronda las 120 toneladas métricas y forma parte de una asignación nacional aproximada de 230 toneladas para el período 2026-2028.

Las embarcaciones autorizadas deben cumplir condiciones específicas, entre ellas utilizar caña y carrete y realizar viajes de duración limitada. Cada ejemplar desembarcado debe registrarse y llegar a un puerto designado acompañado de la documentación correspondiente.

La gestión internacional está coordinada por la Comisión Internacional para la Conservación del Atún del Atlántico (ICCAT), debido a que los animales atraviesan diferentes aguas nacionales durante sus migraciones.

Un regreso que los científicos observan con cautela

La aparición de dos gigantes en Whitby es una señal extraordinaria, pero los especialistas evitan sacar conclusiones demasiado amplias. Dos capturas no bastan para afirmar que todo el ecosistema del mar del Norte se haya recuperado.

La presencia de grandes depredadores como el atún rojo puede indicar que existen suficientes presas y condiciones ambientales adecuadas para sostenerlos, pero los científicos necesitan series de datos más extensas para determinar si se trata de una recuperación estable o de una fase temporal vinculada a determinados cambios oceanográficos.

El seguimiento mediante satélites y las investigaciones sobre las poblaciones de arenque, espadín y otras especies permitirán conocer mejor el fenómeno.

El regreso del atún rojo a Whitby es, en definitiva, una historia que une memoria, conservación, ciencia y economía. Hace casi un siglo, estos enormes peces formaban parte del paisaje marítimo de Yorkshire; después desaparecieron durante generaciones. Ahora, dos ejemplares de más de 300 kilos han vuelto a cruzar esas aguas y han obligado a científicos y pescadores a hacerse una pregunta que parecía olvidada: si el gigante del Atlántico está regresando, ¿qué está cambiando en el mar del Norte?

Foto: Ceri Oakes / Whitby Anchor