Una enorme estructura atmosférica de diez lados está desarrollándose alrededor del polo sur de Saturno y podría convertirse en uno de los fenómenos meteorológicos más sorprendentes observados recientemente en el Sistema Solar. Las imágenes del telescopio espacial Hubble confirmaron la existencia de este decágono, una formación que recuerda al famoso hexágono del polo norte del planeta, pero que presenta características diferentes y parece estar evolucionando.

El descubrimiento fue realizado por un equipo encabezado por el investigador español Agustín Sánchez-Lavega, de la Universidad del País Vasco, a partir de observaciones obtenidas durante varios años. Las primeras señales aparecieron en imágenes terrestres tomadas en 2024, después de que la creciente visibilidad del hemisferio sur de Saturno permitiera observar nuevamente su región polar. Posteriormente, las imágenes del Hubble confirmaron que la estructura ya estaba presente en 2023.

La investigación resulta especialmente importante porque nunca se había observado una formación atmosférica de estas características en el hemisferio sur de Saturno. Desde que las sondas Voyager revelaron el famoso hexágono septentrional a comienzos de la década de 1980, los científicos habían buscado durante décadas una estructura equivalente en el polo opuesto, sin encontrarla. Incluso las observaciones de la misión Cassini, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, no mostraron indicios de un fenómeno semejante en el sur.

Un fenómeno atmosférico gigantesco

El nuevo decágono no es una estructura sólida ni una formación geológica. Es una gigantesca onda atmosférica, ubicada dentro de una corriente en chorro extremadamente rápida que rodea el polo sur.

Los investigadores estiman que la corriente alcanza velocidades máximas cercanas a 400 kilómetros por hora. Sin embargo, la propia estructura decagonal se desplaza mucho más lentamente respecto de la rotación del planeta, a aproximadamente 10 kilómetros por hora. Sus vértices presentan además un movimiento oscilante cuyo período es de unos 32 días, un comportamiento que no se ha observado de la misma manera en el hexágono del polo norte.

Esta diferencia de velocidades permite comprender que no se trata simplemente de una figura geométrica dibujada sobre las nubes. El decágono está integrado en la compleja circulación atmosférica de Saturno y responde a las dinámicas de sus enormes corrientes de aire.

El decágono parece estar formándose

Uno de los aspectos que más intriga a los investigadores es que la estructura no parece haber alcanzado todavía la estabilidad del famoso hexágono norte.

Al analizar las imágenes obtenidas entre 2023 y 2025, los científicos observaron que algunos de los vértices aparecen con menor contraste que otros. Esa característica sugiere que el patrón todavía está evolucionando y podría estar atravesando una etapa de formación o consolidación.

La NASA también destaca que las observaciones del Hubble muestran que la estructura se está fortaleciendo. Amy Simon, investigadora de NASA y coautora del estudio, señaló que el fenómeno ofrece una oportunidad excepcional porque los astrónomos pueden observar cómo se desarrolla una gran configuración atmosférica en tiempo real a escala planetaria.

¿Por qué Saturno tiene un hexágono en el norte?

El misterioso hexágono septentrional de Saturno constituye uno de los fenómenos atmosféricos más conocidos del Sistema Solar. Se trata de una corriente en chorro que forma un patrón prácticamente geométrico alrededor del polo norte y que ha sobrevivido durante décadas.

A diferencia de una tormenta convencional, el hexágono ha demostrado una estabilidad extraordinaria. NASA señala que ha sido observado durante más de 40 años y que continúa siendo objeto de investigaciones sobre la dinámica de las atmósferas de los gigantes gaseosos.

El descubrimiento del decágono plantea ahora una pregunta fundamental: ¿por qué el polo sur está desarrollando una figura de diez lados mientras el norte conserva una estructura de seis?

La respuesta todavía no existe.

Los científicos todavía no saben qué ocurre debajo de las nubes

Una de las principales incógnitas consiste en determinar hasta qué profundidad se extiende el fenómeno.

Los investigadores todavía no saben si el decágono está enraizado profundamente en la atmósfera de Saturno, debajo de las capas superiores de nubes, o si se trata principalmente de un fenómeno meteorológico superficial que afecta las capas visibles desde el espacio.

Las observaciones realizadas en diferentes longitudes de onda ayudan a resolver parcialmente este problema. La radiación captada por Hubble permite estudiar diferentes niveles de la atmósfera, y los resultados indican que la estructura no está limitada a una única capa de nubes. El patrón parece extenderse verticalmente por varias capas atmosféricas.

Además, observaciones infrarrojas realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral permitieron estudiar la estructura térmica de la región y medir variaciones de los vientos con la altura. Esta información será fundamental para intentar explicar cómo se está formando el decágono.

Una oportunidad científica excepcional

El descubrimiento también demuestra la importancia de observar los planetas durante largos períodos. Saturno tarda aproximadamente 29,5 años terrestres en completar una órbita alrededor del Sol, por lo que sus estaciones cambian lentamente desde nuestra perspectiva.

A medida que el hemisferio sur volvió a quedar progresivamente visible desde la Tierra, los astrónomos pudieron comparar imágenes obtenidas en diferentes momentos y detectar cambios que no serían evidentes a partir de una única fotografía.

El programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) del Hubble ha sido particularmente importante en este proceso. El proyecto obtiene imágenes periódicas de los planetas exteriores y permite construir una especie de archivo meteorológico del Sistema Solar. Gracias a esas observaciones acumuladas, los investigadores pueden identificar tormentas, corrientes y estructuras que aparecen, desaparecen o cambian lentamente.

Hubble seguirá observando el fenómeno

El siguiente paso será determinar cuánto tiempo sobrevivirá el decágono y si llegará a convertirse en una estructura estable.

Los científicos planean continuar utilizando Hubble y complementar sus observaciones con el telescopio espacial James Webb y modelos informáticos capaces de reproducir la circulación atmosférica de Saturno. La comparación con el hexágono septentrional podría ayudar a explicar por qué dos regiones polares del mismo planeta pueden producir patrones geométricos tan diferentes.

El hallazgo también tiene importancia más allá de Saturno. Comprender cómo se generan estas corrientes podría ayudar a los científicos a estudiar la dinámica atmosférica de otros planetas gigantes y, en un sentido más amplio, a comprender cómo funcionan los sistemas meteorológicos en mundos muy diferentes de la Tierra.

Saturno vuelve a demostrar que sus anillos no son el único misterio que guarda. Mientras una estructura hexagonal permanece estable desde hace décadas en el polo norte, una figura de diez lados parece estar naciendo en el extremo opuesto. Los astrónomos tienen ahora una oportunidad extraordinaria: observar cómo una gigantesca estructura atmosférica planetaria aparece, cambia y posiblemente desaparece ante sus propios instrumentos.

Foto: NASA, ESA, STScI, Agustín Sánchez-Lavega, Amy Simon y Michael Wong / Hubble