A 335 años luz de la Tierra, un exoplaneta está desafiando lo que los astrónomos creían saber sobre la supervivencia de los mundos cercanos a sus estrellas. Se trata de HD 176071 b, un planeta que podría contener una elevada proporción de agua, pero que vive sometido a temperaturas extremas, una intensa radiación y fuerzas gravitatorias capaces de alterar lentamente su destino. Su año dura apenas unas 14 horas.

HD 176071 b tiene un radio aproximado de 2,5 veces el de la Tierra y una masa cercana a 8,5 veces la terrestre. Su tamaño lo sitúa entre nuestro planeta y Neptuno, pero su característica más sorprendente es su cercanía extrema a su estrella: orbita a menos de 2,4 millones de kilómetros, una distancia equivalente a apenas el 1,6 % de la separación entre la Tierra y el Sol.

¿Un planeta formado en gran parte por agua?

Los modelos elaborados a partir de su masa, radio y densidad indican que una proporción importante de su composición podría corresponder al agua, incluso cercana a la mitad según algunas estimaciones.

Sin embargo, nadie debería imaginar un mundo cubierto por océanos azules semejantes a los de la Tierra. Las condiciones de HD 176071 b son extraordinariamente violentas. Las temperaturas y presiones existentes cerca de su estrella harían que el agua adoptara formas físicas muy diferentes, posiblemente como vapor extremadamente caliente en las capas externas y estados altamente comprimidos en el interior.

Es, en otras palabras, un posible mundo rico en agua, pero completamente hostil para la vida tal como la conocemos.

Un cumpleaños cada 14 horas

Mientras la Tierra necesita 365 días para completar una vuelta alrededor del Sol, HD 176071 b termina su órbita aproximadamente cada 0,6 días.

Esto significa que, mientras una persona duerme durante una noche, este planeta puede completar gran parte de un nuevo año.

Su extrema proximidad a la estrella también provoca poderosas fuerzas de marea. La gravedad no actúa con la misma intensidad sobre toda la superficie del planeta: el lado más cercano a la estrella recibe una atracción mayor que el lado opuesto. Esta diferencia puede deformar el planeta y generar calor en su interior.

Los científicos consideran además que podría encontrarse en rotación síncrona, es decir, mostrando siempre la misma cara hacia su estrella. Si esto se confirma, un hemisferio viviría bajo una iluminación permanente, mientras el otro permanecería en una oscuridad continua.

El extraño lugar donde fue encontrado

HD 176071 b se encuentra en una región conocida como el «desierto neptuniano».

Los astrónomos han observado que existen relativamente pocos planetas grandes, similares a Neptuno, que sobrevivan en órbitas extremadamente cercanas a sus estrellas. La explicación más aceptada es que la intensa radiación puede arrancar progresivamente sus capas gaseosas y expulsarlas al espacio.

Por eso, la existencia de un planeta de estas características en esa región resulta especialmente interesante. ¿Cómo consiguió conservar una composición rica en materiales volátiles en un ambiente donde otros mundos parecen perderlos?

Esta pregunta podría obligar a revisar los modelos sobre la evolución de los planetas sometidos a radiación extrema.

Fue descubierto sin pasar delante de su estrella

El hallazgo también es importante por la técnica utilizada.

Muchos exoplanetas son descubiertos mediante el método del tránsito: el planeta pasa frente a su estrella desde nuestra perspectiva y bloquea una pequeña parte de su luz.

Pero HD 176071 b no transita delante de su estrella visto desde la Tierra.

Los investigadores detectaron su presencia mediante los cambios periódicos asociados con la luz reflejada por el planeta a lo largo de su órbita. Cuando determinadas regiones iluminadas quedan orientadas hacia los telescopios, la señal cambia.

Las observaciones históricas del telescopio espacial Kepler y las mediciones posteriores del satélite TESS, realizadas con varios años de diferencia, permitieron analizar estas variaciones. Los datos sugieren que el planeta podría poseer una atmósfera dinámica, con nubes densas y reflectantes que cambian con el tiempo, aunque esta interpretación todavía requiere nuevas observaciones.

¿Podría terminar devorado por su propia estrella?

Uno de los aspectos más inquietantes del descubrimiento es su posible futuro.

Las fuerzas de marea pueden intercambiar energía entre el planeta y la estrella. Dependiendo de las características internas de ambos cuerpos, este proceso podría modificar lentamente la órbita de HD 176071 b.

Si el planeta continúa acercándose durante millones de años, podría terminar siendo absorbido por su estrella. No se trata de un acontecimiento inminente, sino de una posibilidad ligada a la evolución orbital del sistema.

La astronomía ya ha obtenido evidencias de sistemas en los que estrellas han engullido planetas, lo que demuestra que este tipo de destino es posible en la evolución cósmica.

Un planeta que plantea más preguntas que respuestas

HD 176071 b reúne características difíciles de explicar: una posible gran cantidad de agua, una órbita extremadamente rápida, una cercanía peligrosa a su estrella y una posible atmósfera cambiante.

Su descubrimiento demuestra que todavía existen numerosos mundos fuera del Sistema Solar que permanecen ocultos porque no pasan directamente delante de sus estrellas. La técnica utilizada en este caso podría ayudar a encontrar otros planetas que hasta ahora habían quedado fuera de los métodos tradicionales de detección.

Este extraño planeta, donde un año dura menos que un día terrestre, recuerda la enorme diversidad del universo. Mientras en la Tierra contamos los años en estaciones y calendarios, a 335 años luz de distancia existe un mundo que completa más de 600 órbitas alrededor de su estrella durante uno solo de nuestros años, luchando constantemente contra el calor, la radiación y la poderosa gravedad de su propio sol.

Foto: Imagen ilustrativa / Infobae