La NASA abrió una nueva etapa en la exploración del universo con el lanzamiento del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, una misión destinada a investigar algunos de los mayores misterios del cosmos. Pero detrás del nombre del nuevo observatorio existe una historia de perseverancia, ciencia y liderazgo: la de Nancy Grace Roman, la astrónoma estadounidense conocida como la “madre del Hubble” y una de las mujeres que ayudó a transformar para siempre la investigación espacial.

El telescopio fue lanzado el 30 de agosto de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy. La misión emprendió un viaje de aproximadamente tres meses hacia su posición definitiva, situada a cerca de un millón de millas —unos 1,5 millones de kilómetros— de la Tierra. Desde allí estudiará la materia oscura, la energía oscura, los exoplanetas y la evolución del universo.

Una niña que decidió mirar hacia las estrellas

Nancy Grace Roman nació el 16 de mayo de 1925 en Nashville, Tennessee. Su interés por la astronomía comenzó desde muy joven y, cuando todavía estaba en la escuela, ya sabía que quería dedicar su vida al estudio del universo.

Su camino, sin embargo, no fue sencillo. Como muchas mujeres interesadas en las ciencias durante aquella época, tuvo que enfrentar prejuicios y obstáculos dentro del mundo académico. A pesar de ello, obtuvo su licenciatura en astronomía en Swarthmore College en 1946 y posteriormente alcanzó un doctorado en astronomía en la Universidad de Chicago en 1949.

Antes de ingresar a la NASA desarrolló investigaciones sobre las estrellas y su composición, trabajos que ayudaron a comprender mejor la evolución de nuestra propia galaxia.

La primera astrónoma jefe de la NASA

En 1959, apenas un año después de la creación de la NASA, Roman se incorporó a la agencia espacial estadounidense y se convirtió en su primera astrónoma jefe.

Su llegada representó un momento histórico para la ciencia espacial. Roman ayudó a construir los programas de astronomía de la NASA y defendió una idea que entonces parecía revolucionaria: para comprender realmente el universo era necesario colocar grandes observatorios fuera de la atmósfera terrestre.

Desde el espacio, los telescopios podían observar regiones del espectro electromagnético bloqueadas o alteradas por la atmósfera de nuestro planeta.

La mujer detrás del Hubble

El mayor legado de Nancy Grace Roman fue su papel fundamental en el desarrollo del Telescopio Espacial Hubble.

Durante la década de 1960 impulsó reuniones entre astrónomos e ingenieros para diseñar un observatorio espacial capaz de responder a las grandes preguntas de la astronomía. Roman trabajó para convencer a científicos, responsables políticos y al Congreso de Estados Unidos de que el proyecto merecía apoyo.

Su persistencia fue decisiva para convertir aquella ambición científica en una realidad. Por esa razón, con el paso de los años fue reconocida como la “madre del Telescopio Espacial Hubble”.

El Hubble, lanzado finalmente en 1990, revolucionó el conocimiento humano sobre el universo y produjo algunas de las imágenes astronómicas más importantes de la historia.

Ahora su nombre vuelve al espacio

Nancy Grace Roman murió en 2018, a los 93 años, pero su legado continúa ahora en una de las misiones científicas más ambiciosas de la NASA.

El nuevo telescopio que lleva su nombre posee una enorme capacidad para observar grandes regiones del cielo. Su campo visual será al menos 100 veces mayor que el del Hubble, permitiéndole estudiar simultáneamente enormes cantidades de estrellas y galaxias.

La misión también utilizará observaciones infrarrojas y tecnologías diseñadas para investigar planetas situados fuera del Sistema Solar. Entre sus objetivos figura la elaboración de mapas cósmicos de una escala sin precedentes y el estudio de fenómenos que siguen siendo prácticamente invisibles para la ciencia, como la materia y la energía oscuras.

El telescopio Nancy Grace Roman no solo representa una nueva herramienta para observar el universo. También es un homenaje a una científica que dedicó su vida a abrir las puertas del espacio para las generaciones futuras. Décadas después de luchar para que los telescopios pudieran mirar el cosmos desde fuera de la Tierra, su propio nombre viaja ahora entre las estrellas.

Foto: NASA